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這時候的世界已是一個歐洲人力量遍佈的世界了。但中國人清楚這一點要到兩百年後的鴉片戰爭。明朝與李自成義軍及滿清八旗兵為體系的崩潰與重建激戰之時，歐洲人也同樣為新秩序的建立臨近&ldo;三十年戰爭&rdo;的尾聲。威斯特伐利亞體系是現代國際體系的雛形，它的觸角這時已伸向了亞洲。但在奧斯曼帝國和中華社會眼裡，歐洲文化顯得幼稚粗陋，尚處在文化&ldo;戰國時期&rdo;的它是不具備輸出新文化能力的，歐洲文化的成熟要到法國大革命之後。海上強國葡萄牙和荷蘭人也僅有海上優勢而已，不敢有在陸上與這些帝國較量且取勝的僥倖。

全球貿易主要集中在大西洋，即歐洲的工業製品、美洲的原料、非洲的勞動力這樣一個洲際三角貿易。另一個洲際三角貿易也同樣形成了：即亞洲的奢侈品、美洲的金銀、歐洲的工業品，這一貿易體系是葡萄牙人在取代了阿拉伯人主導亞洲貿易之後建立的。葡萄牙人控制著歐洲到亞洲的所有重要海上通道和戰略要地：馬六甲成為他們在亞洲最大的物資集散地和軍事要塞。1514年葡萄牙人到達中國廣州並得到明朝的特許從事經營貿易。在這一時期，歐洲的粗糙的產品在亞洲無落腳之地，他們只能扮演中間商的角色：將東印度群島的香料以及日本的白銀和銅運到中國，又將中國的茶、絲綢、工藝品運到這兩地，或者將亞洲的特產販到歐洲，將歐洲從美洲掠奪的黃金、白銀流入中國和亞洲其他地區。

這一洲際貿易與大西洋的洲際貿易有很大的不同，大西洋貿易有利於歐洲，這種貿易則對中國有利此種大好局面一直保持到1800年前後、鴉片流入中國引起白銀外流為止。

擁有貿易主動權的中國儘管不甚積極，但受惠於這一國際貿易卻無庸置疑。這些貿易影響緩慢地滲透到了帝國政治體系以及民眾的日常生活。影響最大的莫過於美洲的農作物進入中國，如花生、玉米、甜薯等易生長、產量高的農產品，推動了人口激增。到1600年明朝人口已達1．5億。這對早已衰弱的明朝來說並不是好事。照理來說，人口的增長在西方是文明擴張的動力之一，但條件是農業領域首先出現革命性進步。但新作物植根中國後，農業勞動生產率並未提高，反而降低了，沒有任何技術或新的耕種方法出現。逐漸地，農業生產量與迅速增長的人口不平衡了。假如人口的增長被控制在合理狀態，大量剩餘產品就可能進入商業流通渠道，用於城市消費，從而刺激城市手工業發展。明朝的人口快速增長，限制了後來徵集資源對付外患內憂的能力，也消耗了原來可作為商業流通的剩餘產品，人地矛盾已極為突出。自發的移民出現了，先是向西南地區再是向東南亞，儘管明廷明令禁止，1603年，即西班牙屠殺移往菲律賓的明朝人時，那裡的明朝人已達兩萬人，是西班牙人的20倍。不過，十七世紀初經濟狀況惡化與氣候也有很大關係遭遇了最寒冷的時期歐洲學者稱之為&ldo;小冰河時代&rdo;。這嚴重影響到農業，許多地區歉收，流民增加。剩餘人口到了災年就匯合成沖毀帝國的洪流。

國際貿易對明朝第二件重大影響是美洲金銀的流入。在16世紀末中國的絲綢、茶品佔據了歐洲市場，大量金銀流入中國。這為國內商業發展帶來良機英國，因價格革命而出現了資本主義發展的黃金時期；西班牙經濟則因此遭到打擊為其衰落埋下病根。在明朝同樣出現了因福致禍的事金銀流入僅僅對東南沿海的商業發展影響很大，對其他地區卻無甚觸及。況且張居正主政時期，將全國的白銀囤積於中央政府，不但使白銀失去作為貨幣促進商業流通的價值，反而引發了大規模的通貨緊縮，全國一些重要商品價格下跌，使一度發達的經濟墮入低迷。更有一個負面影響不能忽視：當東北地區滿族與明軍大戰時，明廷將大批銀兩調往東北地區，西