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怪獸將熔岩潑向他們時，牛蛙嚇得在他脖子與衣領間來回亂竄，它的面板貼在他身上，又冷又黏。口令不一樣了，問題中的敵意更重，但滑溜先生還是應付裕如。

幾分鐘後，阿蘭慍怒的回到熱氣騰騰的池子裡。吊橋放了下來。

大廳和過去沒多大區別，或許更乾燥了些，更亮堂了些。人卻比從前多得多。

滑溜先生來到門口時，所有人都抬頭盯著他。他將自己的旅行外套和帽子遞給一個穿制服的僕役，步下石階，一面辨認大廳裡的人，一面心裡嘀咕：氣氛怎麼如此緊張、滿懷敵意？

“黏糊！”英國佬走出人群，蓄著絡腮鬍的臉上展開一個熟悉的笑容。

“老滑！真是你嗎？”（在某些環境中，這句話並不單純起修飾作用。）

滑溜先生點了點頭，稍過片刻，對方也點點頭。

英國佬幾乎跑過兩人中間的空地，伸出一隻手，拍打著對方肩膀。“來呀，來呀，咱們可有不少話得好好聊聊。”

其他人好像接到暗號似的，回頭繼續方才的交談，不再理會這一對朋友。兩人走進大廳外一間起居室。

滑溜先生的感受好像一個人畢業十年後重回母校：過去的熟人再也不可能融入這裡。只過了十個星期啊，不是十年。

黏糊英國佬關上厚重的大門，大廳裡說話的聲音聽不見了。他示意老滑在一把椅子上坐下，自己忙著調製飲料。

“外頭全是模擬器，對不對？”老滑輕聲問。

“嗯？”英國佬不聊閒天了，悶悶不樂的搖搖頭，“也不全是。我招了四五個徒弟，盡力讓這個地方有點人氣，看上去旺一點。你可能注意到了，我們的安全措施作了不少改進。”

“看上去更強，但都是表皮功夫，骨子裡沒什麼大變。”

黏糊聳聳肩，“本來也不指望蒙過你這種高手。”

滑溜先生傾過身子，“黏糊，老夥計裡還剩下誰？”

“唐不見了，郵件人也不見了。雜種威利·J一個月來上一兩次，也不像從前愛逗樂了。我想埃莉斯琳娜還在系統裡，但沒上這兒來。要不是這會兒，我還當你也不見了呢。”

“羅賓漢呢？”

“沒影兒啦。”

頂尖高手就這幾個人。

那隻牛蛙，弗吉尼亞，他原本以為不逼他出賣巫師會是她大大退讓了一步，看來她其實沒作出多少實質性的讓步。牛蛙臉上凝固著一個看不見嘴唇的笑意，滑溜先生心想，不知是不是表示出她的洋洋得意。

“到底出什麼事了？”

對方嘆了口氣，“您老還沒注意到吧，現實世界裡經濟大蕭條，人人都把責任推到我們網路破壞分子頭上。”

“——我也知道，單是這一點只能解釋小巫消失的原因，可羅賓漢居然也不在了。老滑，照我看，咱們那幫老夥計要不然死了——我說的是真正意義上的死亡——要不然就是嚇壞了，擔心只要一回另一層面，他們也會落個真正死亡的下場。”

這些話聽起來真是耳熟，歷史好像重演了。“你這話什麼意思？”

英國佬靠得更攏，“老滑，政府明顯在大蕭條的原因上撒了謊。他們說是一系列程式錯誤，加上破壞分子的活動，兩者共同引發網路故障。真實情況不可能是這麼回事，咱們知道得一清二楚。沒有哪個尋常破壞分子能引起這種大崩潰。就在大崩潰前一刻，我看了當時政府還剩下的資料庫。幹出這種事的人，能量可比破壞分子大多了。我還問過威利，或許該用審訊這個詞兒。我認為，發生的是一場該死的大戰，現實世界的現狀、在這個層面的現狀，都是這場大戰造成的後果。”

“戰爭？誰跟誰打？”

“遠超過我的人之間打，超過我的