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如懿介面道：「永琪文武雙全，行事妥帖周全，是個難得的人才。」

皇帝感慨不已：「是。永琪是很好，唯一所缺的只是一個嫡出的身份．因此朕更對永璂寄予厚望，希望他可以有永琪的天分與勤學，哪怕有一半也好。」

如懿哽咽難言，一口氣抵在喉間，上不得，下不來。永琪固然是她的驕傲與心血，永瑾也是她十月懷胎一朝痛楚所得的瑰寶。她極力平復著心緒，道：「皇上所言，自然是對永起有無限指望。臣妾想著，哪怕他不能擔負皇上心中的重託，若是能 以一已之力成為朝廷的棟樑，盡輔佐之力，也是好的。」

正說話間，容珮端了藥進來，一見皇帝在此，忙行禮問安，皇帝道：「湯藥擱下，出去吧。」

容珮急忙退出，如懿端起湯藥，輕輕吹著，細心餵到永璂唇邊。藥汁順著他的口落至咽喉，並無嘔吐的跡象。如懿稍稍心安，拿絹子擦拭了永瑾唇邊藥跡，復又一點一點餵進。

皇帝看她無微不至，也不覺有幾分心軟，然而見永璂這般病弱，不覺又蹙眉：「朕對你的兒子也算是悉心教導，這些日子來都親自帶在身邊。可惜這孩子天資有限，永璉和永琮在時……」

如懿硬生生忍著氣餵著湯藥，聽得心頭如刀鉸一般，實在忍無可忍，「臣妾的兒子？皇上，天資有別，永瑾或許不如旁人，臣妾也無話可說，總之是辜負了您的心意。來日他若好，自然是愛新覺羅的子孫，便是不好，又能只把他歸於烏拉那拉氏麼？」

皇帝聽她口氣冷硬，絲毫不肯服軟婉轉，也不覺有氣，「永璉和永琮的好，自然是有孝賢皇后諄諄教導，費盡心力。」

如懿見一碗湯藥餵到了底，那烏沉沉的藥汁，攪起了底下的殘渣，泛著辛苦的氣息。她的口舌裡全是這種辛辣苦澀，便跪下道：「永璂不好，皇上大可看作是臣妾無德無能，既非大家出身，也無德容言功的修養。可永璂到底是您的兒子，縱有不是，何必人前貶低，又是在他飽受驚嚇的時候。若您能好好安慰他幾句，全了父子之情，孩子也不致驚嚇委屈到如此地步。」

皇帝默然片刻，「永璂被挾持，朕何嘗不心疼？可當著人前，他這般無用，朕如何不寒心？」

如懿繃在面上的笑意渺漫如煙雲，帶著濛濛的雨氣，「臣妾才真真是寒心！永璂不過九歲，還是懵懂稚子。於您心中，到底是孩子的平安康健要緊，還是人前的顏面要緊？是舐犢情深要緊，還是君臣顏面要緊？」她戚然落淚，逼視著他，並無退卻之意，「皇上，臣妾有時候真的不懂，您心中真正在意的，到底是什麼？」

皇帝目光如劍，朗朗然擲地有聲，「朕要的不僅是一個皇子，更是帝國的繼承者。」他的面上閃過一絲痛心與焦灼，「有能者非嫡出，嫡出者力不及，朕如何能不憂心忡忡！」他靜了片刻，冷冷道，「皇后，朕讓你靜心思過，看來你還是未曾改了自己這等疾言厲色的過錯。」

一顆狂跳至錯亂的心靜靜定了下來，如懿叩首，「皇上，臣妾知錯。但臣妾一直以為，臣妾的直言是皇上所在意的。夫妻君臣，無不可直言。」

皇帝無聲垂下眼險，投出兩彎深青色的陰影，「皇后，朕是皇帝！」

如懿沉靜相對，「皇上，您是人父，也是人夫！」

「放肆！」他的呵斥聲是累累的磐石，滾滾墜下，「別以為你是皇后！ 皇后也是奴才，你們都是朕的奴才！別妄想幹涉朕，動搖朕！」

是什麼東西，被無聲地碾得粉碎。心中糾結的愛怨痴嗔，伴著一聲復一聲的刻漏。從心上殘忍地鎮壓，再無重圓的可能。

她唇角挑起一絲冷笑，乾涸的眼底有冷焰跳躍，「皇上說得真好！金玉良言，臣妾受教了！」

皇帝盯著她，似乎要迫到她的眼底心內，「有兩句話，朕好