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恂嬪的臉上閃過一絲羞澀和慌亂，伸手扯過那枚狼牙，旋即如常道：「臣妾也不知道，旁人給的，隨便戴著罷了。」匆促間，如懿看見她的手，清瘦嶙峋，一把峭骨，隱隱凸起渾圓青色的筋脈，與她輕盈秀麗的身段面容並不相符。就好似，她柔順馴服之下，深深隱藏的執拗且執著的性格。

恂嬪福一福身，「天色不早，臣妾先告退了。」

如懿見她匆忙離去，伸手接住落下的雨水，似是自語，「你方才拉的《硃色烈》，是講述男女堅貞之情的曲子。曲傳心聲，你若思念皇上，自能夠見到。」

恂嬪腳下一滯，回頭靜靜看著她，眸中儘是幽沉的哀傷。

亭外雨水，落得越發大了。落在闊大碧綠的荷葉上，滴溜一轉，迅疾滑落。好像，一滴巨大而悲傷的淚。

時光悠悠一宕，乾隆二十六年的夏日便這般到了深處。

到了八月，皇帝照例是要巡幸木蘭，帶著朝臣、諸皇子與後宮嬪妃。皇帝雖與如懿到了見面無言的地步，但外面的顏面到底是顧著的，又有皇子在。木蘭秋獮也沒有如懿不去的理由。且此番秋獮，蒙古各部王公都列位其間，幾位嫁往蒙古的公主也會攜額附前來，端的盛大。因而皇帝也不無煩惱地對如懿說：「既然蒙古王公皆在，豫妃與穎妃都是蒙古親貴出身，不可不去了。」

如懿明白他語底深意，「穎妃當時得令，又撫養著七公主，自然無不去之理。只是豫妃，自封妃那日禁足，也有兩年了吧。除了合宮陛見之日，都不曾出來過。」

皇帝顯是嫌惡，「也罷，這次會與豫妃父親博爾濟吉特部王爺賽桑相見，她若不怕也不便。」

如懿頷首讚許，「博爾濟吉特部世代與我大清聯姻，若因豫妃之過而怠慢博爾濟吉特部，也不相宜。」她目光輕輕一掃，旋即恭謹垂眸，「且皇上對外，一直顧及豫妃顏面，不曾言她失寵之事，所以賽桑王爺也還不知。」

皇帝不耐煩道：「且這次會面眾人皆在，他們父女倆也說不上什麼，見過便罷。」

如懿也不多言，微含一縷諷意，低頭飲茶。片刻，她方道：「那麼恂嬪，也去麼？」

皇帝的神色在聽到恂嬪時驟然不豫，蹙眉道：「自然是去的。」他頓一頓，若有所思，「只是有件事，朕尚未來得及告訴她。恂嬪的父親和族人協助我大軍掃平寒部餘孽時出了意外，死傷大半，恂嬪的父親也不在了。」

早起的和風徐徐鼓入袖中，隔開了肌膚和光滑的絲緞，生起幽幽涼意。那風經了花木蔥鬱，迴廊九曲，折折蕩蕩，再旋過烏黑的水磨金磚地面，已經變得柔和了些許。窗外漸盛的陽光帶了溫熱的勁力一格格投進殿中，如浮漾的碎金漫漫騰騰，連皇帝清俊的面容上都浮著一層金燦燦的粉光。

如懿瞧不清他的模樣，也不願去瞧。她眉尖大蹙，愁雲頻起，驚訝道：「是何時的事？」

皇帝默然須臾，「快一年了。」

如懿驚得差點跳起，到底是多年的涵養教她忍耐了下來。思忖間，那麼就是容嬪入宮後不久的事，到底也折在了那場戰事的餘波里。她打量著皇帝，他居然瞞了那麼久，那麼不動聲色，還能對著恂嬪，一切如常。

如懿想到此節，微微地笑了。皇帝甚是不悅，「皇后笑什麼？」

如懿明眸微瞬，容色淡然，「皇上動心忍性，泰山崩於眼前而不亂。此等事情，自然不必懸於心。」

皇帝凝視她片刻，似乎在分辨她的語氣裡有多少真心的意味。片刻，他道：「恂嬪不去也不是。如今霍碩特部是她的異母兄長主持，還是那句話，人堆裡見上一眼，不知道也罷了。」他頓一頓，「去木蘭之事內務府會打點，後宮女眷事宜由令貴妃打點，你再過目便是。」他潦潦說罷，起身道，「朕還有些奏摺處理，你先跪安吧