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這一日晨起，如懿便按著規矩往慈寧宮請安去。過了那麼多年歲，時光溫柔了眉眼的凌厲，磨平了心智的稜角，她與太后，倒有了幾分尋常人家婆媳相處的恬然。

自然，有多麼親近是不必的。恩怨太久，自己都計算不清了。但是坐下來一杯清茶一柱檀香，倒是能撩起許多往日的細碎。

真的，連如懿自己也未曾想到，能與太后相處成這般模樣。

所以當如懿慣常般走進慈寧宮的暖閣時，見太后正背對著她，閣子裡清晰地有小銀剪子一張一合的清脆聲，她便笑：「皇額娘萬安。」

太后無聲，如懿走近幾步，「皇順娘可是在修剪御花園裡的金桂，花香甘馥，聞著便覺得甜。」

剪子的聲音戛然而止，太后放下銀剪，端然側身坐下，抿了口甘冽茶水。

如懿乍見了寶藍月影瓶中供著的那束花枝，險險驚得沒立穩，那是幾折沙棗花枝，己然被太后剪去所有零碎，只剩光禿秀的枝幹。

如懿瞬間便定下心來，笑道：「皇額娘不喜歡這沙棗花，慈寧宮裡不用就是。皇額娘何必都剪了，仔細傷著自己的手。」

太后淡淡一笑，那笑意卻是碎冰上泛起的亮兒，叫人發寒，「從前只聽聞唐玄宗為楊貴妃千里送荔枝，跑死了許多馬兒。到了皇帝這裡，倒也來了這一出一騎紅塵妃子笑，無人知是棗花來。真真是一段奇聞了。」

如懿慌忙便跪下了。這不是她該說的，也做不得什麼。跪下是最好的姿態。

太后道：「哀家明白你的意思。這件事你固然是不知的，皇帝又喜歡氣派，便是靡費些也沒什麼。到底不是孝賢皇后在的時候了，還能勸勸皇帝節儉為上。」

如懿的面上就紅了，「兒臣無能。」

太后客客氣氣地笑了，「你哪裡無能，哀家瞧你也實在能幹。寒氏的臉怎麼傷的？皇帝的手是怎麼傷的？這次是傷了皇帝的手，下回呢？再舉起刀子來能要了皇帝的命。便沒動刀子，色字乃刮骨鋼刀，多少英雄好漢都受不住。何況皇帝在興頭上。你還替他左右瞞著，打著齋戒之名保全他的顏面，也真夠難的。」

如懿額頭上冷汗直迸，原來太后早就都知道了。哪怕她困坐深宮吃齋唸佛，不過問宮中事。但她只以兒女為念，故洞若觀火。

如懿磕了個頭，心悅誠服地拜倒下去，「皇額娘既然都知道，兒臣也不敢隱瞞。但兒臣這麼做，只一心為了皇上。若是張揚出去，實在有損皇家聖明。」

天光悠長，扯得珠簾的影子晃晃悠悠，有了生命。這樣墨漆漆的生命突兀地聳立在四周，詭異地瞄著她。太后凝視如懿片刻，長長地噓了口氣，「我的兒，你是一番苦心。是皇帝昏了頭，一顆心都被寒氏迷住了，險些連祖宗規矩都不要了。哀家不能阻止寒氏入宮，也不能阻止她侍寢。但你可曾想過，按她這麼個侍寢法兒，若是生下了孩子來，該如何呢？」

如懿賠著笑，卻如何敢說香見也抗拒著孩子的到來，只得道：「也未必這麼快……」

太后截然打斷：「身孕這回事，一股子運氣一來，就住在肚子裡了。哀家知道，寒氏肯活下來，是皇帝要你去勸的。可你也明白，那是勉強的。一個女子懷著怨氣侍奉著男人，那是什麼事兒都做得出來的，便是把她族人都拉來了住著也一樣。皇帝若再腦子一熱，非得立了寒氏的孩子，就如當日順治爺定要立董鄂皇貴妃之子一般，哀家這個太后也阻止不得。那也好，倒叫咱們辛苦打下的寒部，不費吹灰之力便佔了大清江山。

如懿的心鼓鼓地跳著，每一跳，都脹得生疼，「那皇額娘如何打算？」

太后眼簾微垂，輕輕一嗽，福珈端著一壺青瓷湯盞進來。太后道：「一應都準備好了。喝下去，要她一了百了。」

如懿的面色瞬間蒼白了