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趙鞅不由得嘆息道：“想當年，晉國在悼公的霸業鼎盛之時，一年中甚至會有三四十個大小諸侯前來朝見，那會賓道上真可謂是車填馬隘。現如今，卻冷冷清清，只有樂伯一人受迎。”

樂祁默然，晉已失霸，只剩下魯、宋等依舊與之來往，而魯國在六月時已經派三桓之一的孟孫氏來入貢過。除此以外，衛國首鼠兩端，齊國、鄭國更是另起爐灶，自成體系，南方的小諸侯陳、蔡等則要麼從楚，要麼從吳，不聽晉國號令。

在賓道上行進了半刻後，雄偉的虒祁宮已經遙遙在望，越過高大的宮牆，隱約可見裡面重樓疊嶂的臺榭。

論起列國宮殿之最，當屬北方晉國之虒祁、銅鞮，南方楚國之章華、渚宮。

趙鞅介紹說，這座虒祁宮是晉平公時修築的，其本意是為了和南方楚靈王建造的章華臺相比拼，看看誰更富麗堂皇。此舉被不少賢大夫如晉師曠、鄭子產詬病，晉楚兩個霸國的君主鬥富鬥面子，卻讓國野民眾，以及宋鄭魯陳蔡等中小國家吃盡了苦頭，每年貢賦翻倍。

樂祁又不免慶幸，好在宋國是微子之後，二王三恪之首，也是目前僅存的唯一公爵國，周天子尚且待之如賓客而非臣屬。所以晉侯要求宋國提供的貢賦還不算太苛刻，每年來一來，表示對霸主晉國的服從即可，何況還有宋的兩個附庸小邦滕、薛幫忙分攤壓力。

現如今，楚國的渚宮、章華已經在一年多前，被入郢的吳師一把火焚燬，所以虒祁、銅鞮放眼中原，大有顧盼自雄之勢，規格甚至超過了成周王城。

不過樂祁知道，晉侯的威儀，也僅僅在這兩座宮殿內才能顯擺顯擺了，他的號令，早已出不了新絳城，更別說晉國六十餘縣，以及士大夫們，都已經是六卿私屬。

宮殿近了，樂祁看得更是分明：高亢的夯土臺基，城樓的飛簷上蹲著陶、石不一的吉祥神獸，門闕、望樓和兩邊的宮牆上皆見有持戈披甲的衛士守衛。

虒祁宮的正門，兩側是兩頭張牙舞爪的石質雕像“虒”，這是一種頭頂有角的似虎神獸，它們沉默地守衛著緊緊關閉的硃紅色宮門。

當趙鞅和樂祁抵達時，已經有三輛戎車早已等待在此，靜候他們的到來。

三輛車都有華蓋，裝飾得富麗堂皇，由同樣毛色的駟馬駕轅。車的三位主人都是四五十歲的壯年，一身卿士打扮：冕帶朝服，衣黑綬赤，手持玉圭，腰懸長劍，下裳還掛著著琳琅滿目的玉組佩。

見到趙、樂二人靠近，三人便在車上將手籠在深衣廣袖中，微微點頭，向他們拱手致意。

樂祁和趙鞅一一還禮，他放眼看去，只見其中有兩位是他曾打過照面的。

一位是下軍將韓不信，韓氏家主言談舉止不失謙謙君子的氣質，這也是韓氏一族從韓獻子以來繼承的家風。

另一位是上軍佐中行寅，中行寅的面相微胖，看上去不適合動作的巍峨高冠下，玄色的纓勒住了雙層的下巴。此人全然沒了他父親中行穆子（中行吳）的勇武和廉潔，那雙貪婪的小眼睛正不住地朝樂祁腰間那珍貴的玉玦上瞥。

樂祁聽聞此人喜好收集玉佩玉環等物，貪婪程度為六卿之最，今日一見果然如此。

中行寅名義上是上軍將趙鞅的直系下屬，但樂祁知道，兩人的關係極其糟糕，這會見了面，都只是隨意地拱了拱手，懶得打太多招呼。

兩人十年前在那次鑄刑鼎事件結下的矛盾尚未化解。而兩年前，在自齊桓公首霸起，諸夏有史以來最大的一次盟會“召陵之會”，又因為中行寅的貪婪而破產。

他索賄蔡國不成，竟然向執政範鞅進讒言，阻止諸夏配合蔡國、唐國伐楚，攪黃了晉國最有希望獨霸中原的盛會。逼得蔡國轉而投靠吳國，引吳