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。他打算先攻金城，消滅劉隗，以解心頭之恨。部將杜弘勸他說：“劉隗養了許多敢死士兵，所以金城不容易攻克。不如先攻石頭城。石頭城守將周札為人苛刻，士兵都不願為其效力，攻城必勝無疑。周札兵敗則劉隗必然不攻自潰。”王敦言聽計從，以杜弘為前鋒，進攻石頭城。周札未加抵抗就開啟石頭城門，投降了王敦。

石頭城既陷，建康城危在旦夕。晉元帝命令刁協、劉隗等人率眾*，企圖奪回石頭城，以挽救敗局。刁協、劉隗攻城不下，反被王敦所敗。王敦乘勝*建康城內。這時，建康城內一片混亂，叛軍四出劫掠燒殺，無惡不做，宮省內百官公卿驚恐萬狀，奔逃一空。晉元帝見大勢已去，決定放棄抵抗。他脫去了戎衣，改穿朝服，對左右隨從說：“王敦想要取我代之，早明說就是了，何必要如此殘害百姓！”又派使者對王敦說：“你如果仍忠於朝廷，就息兵停戰，天下尚可以維持安定；如不是這樣，朕將仍回琅邪國為王，給你讓出皇位。”

在這種情況下，劉隗、刁協亦無回天之力。他們敗退到臺城，在太極殿東側的階下見到了晉元帝。元帝拉著劉隗、刁協兩人的手，流淚嗚咽，不勝悲傷，並勸他們立即逃離建康，以避殺身之禍。刁協說：“臣應當以死節事君，故不敢有貳心而出逃。”元帝說：“現在事逼無奈，不走怎麼可以呢？”遂令人給劉隗、刁協人馬，讓他們自尋生路。劉隗、刁協與晉元帝揮淚告別。劉隗行至淮陰，為戍守此地的劉遐所襲擊，不得不帶著妻子、子女和親信二百多人投奔後趙的石勒。石勒以劉隗為從事中郎，太子太傅。成帝咸和八年（333），劉隗隨從石虎徵前趙，戰死於潼關，終年六十一歲。刁協因年老體弱，出逃後不能騎馬，行動遲緩，加上他向來對下屬毫無恩惠，同行的左右都與之離心離德，故行至江乘（今南京東北二十公里處）時，刁協被人誅殺，首級送至王敦。王敦允許刁氏家屬為刁協收屍埋葬。晉元帝聽到刁協身死未免的訊息，十分悲痛，秘密下令，逮捕並誅殺了送刁協首級的人。

三、為刁協平反引起的爭議

晉明帝太寧二年（324），王敦之亂被平定。與王敦有矛盾而被其誅殺的世族頭面人物，如譙王承、甘卓、戴若思、周、虞望、郭璞、王承等人，東晉王朝都予以平反昭雪，被以顯贈。甚至曾為王敦開城門投降的周札（被王敦在太寧二年所殺），也在王導的堅持下，按“以身許國”的功名贈以衛尉。而在當時“不與劉石通”的情況下，劉隗投奔石勒，顯然屬於投敵叛國，大逆不道，所以王敦雖平，劉隗仍不得歸國。至於刁協，因素來與當權的王導等人有矛盾，也以出奔不盡臣節的罪名，不在平反之列。至成帝鹹康年間（335…342），刁協的兒子刁彝上疏，為其父鳴不平。朝議時，在位權貴多認為晉明帝時褒貶已定，不宜再予以更改；而且刁協不能守臣道死身事君，在出逃後遇害，所以不能恢復其官爵。丹楊尹殷融持有異議，他認為：“王敦是十惡不赦的叛臣，罪不容誅。因此，與王敦勢不兩立的刁協之善亦不容賞。如果認為刁協的忠君是出於一己之私利，出謀劃策又常有失算，並以此對刁協橫加指責，不過是出於偏見而已。現在，把叛臣王敦所行的誅殺確定為國刑，將如何能達到勸善沮惡的目的！在王敦目無君主，專權擅政時，刁協挺身而出，是為了國家而非個人。過去楚國的孔寧、儀行父追隨昏君，幹了不少壞事，而楚國仍恢復了其官位，就是因為他們是君主的親信，況且刁協與晉元帝之間還是忠義的關係！刁協又是中興四佐之一，位於群臣之首。至於出走，是因為勢窮計屈，奉命而行，並非為了逃避刑罰，所以宜予以顯贈，以明忠義。”

當時庾冰輔政，對殷融的建議遲疑而不能決。左光祿大夫蔡謨又寫信給庾冰，為刁協申理，信的大意是：“刁協是中興功臣，死於王敦之亂。天下不知道他有