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朝廷軍方面很快有了行動，劉休仁聽從龍驤將軍張興世的建議，派他選七千戰士、兩百艘快艇，尋找機會佔據叛軍主力的上游地區。

張興世的船隊並不急進，他每天率眾船溯流而上走一小段，眼看劉胡要出兵的時候，馬上又退了回去，反反覆覆好多天。劉胡感到可笑，說：&ldo;我都不敢繞行直取京城，張興世算什麼東西，還想輕鬆地跑到我上游去麼？&rdo;不再認真防備。

一天深夜，時值四更，江上颳起了東北風，張興世突然下令揚起船帆，出船向上遊衝去，迅速透過了鵲尾。劉胡發覺時，已經晚了一拍，他立即派遣部將胡靈秀帶著軍隊沿東岸追趕，監視張興世的動向。

次日傍晚，張興世行到景江浦停留紮營，胡靈秀也就地紮營觀察虛實，同時等待劉胡的後繼軍隊。不想這又是張興世的障眼法，他乘著夜色，秘密派部將黃道標率領七十艘快艇直趨上游的錢溪（今安徽貴池東），佈置營寨。

胡靈秀在東岸等了一天，正納悶對方沒動靜呢，張興世就拔營疾進，撲向紮營完畢的錢溪水寨。胡靈秀這才發現上了大當，再要阻攔可來不及了。

劉胡得知錢溪被佔，便親率大軍圍攻。張興世以逸待勞，看準敵軍轉入港灣的時機，以數百精兵擊敗了劉胡的軍隊。而此時下游的沈攸之、吳喜等人也開始進攻濃湖的袁覬，為張興世分憂。

劉胡派人沿岸向下遊喊話，說：&ldo;錢溪已經被打下來啦！&rdo;沈攸之笑著對左右道：&ldo;不用怕，這是劉胡在使詐。如果錢溪真的丟了，我們的七千將士裡至少會有人逃回來報信的；必是他們打了敗仗，想擾亂我們的軍心呢。&rdo;繼而上游的捷報傳來，軍心振奮，袁覬等人則驚恐不已。

由於張興世截斷了上游的水路，鄧琬的軍糧再也無法抵達濃湖，叛軍終於喪失鬥志，出現了內訌。劉胡與袁覬先後棄營西逃，於途中被殺。袁覬留下的十萬士兵全部向劉休仁投降。

尋陽城裡的鄧琬享受了幾個月的榮華富貴，就這麼到頭了。他的吏部尚書張悅與左右一合計，把他騙到帳中，砍下人頭，向朝廷請降。沈攸之的軍隊進入尋陽城，斬殺了年僅十一歲的晉安王劉子勛。其餘擁戴劉子勛的親王一律賜死。

劉駿的兒子還剩下十個，有些還只有幾歲。為免除後患，劉彧接受了劉休仁的諫言，將他們賜死，相關的親信同黨全部斬首。不知道這算是第幾起對內大屠殺了。

南方基本安定下來了，離建康較遠的州郡原本都支援劉子勛，現在只好派使者向皇帝投降。駐守在淮北的薛安都、崔道固、沈文秀等人，由於要防禦北魏的威脅，實力都不弱。對於他們的請降，劉彧合適的做法應該是，赦罪安撫。可劉彧以為自己的軍隊無往不克，執意要向淮北諸鎮示威，他派遣張永和沈攸之率領重兵北上，迎降薛安都。

薛安都正在猶豫不絕，見朝廷派大隊人馬來他的徐州，只好一咬牙，向北魏獻質子投降。北魏方面當然是熱烈歡迎，派出鎮東大將軍尉元等以一萬騎兵從東路救援彭城，又派鎮西大將軍拓跋石等從西路救援懸瓠。

彭城就這麼被魏軍佔領了。張永、沈攸之的軍隊不但沒能對彭城形成任何打擊，反而遇到了尉元與薛安都騎兵的前後夾擊，全軍覆沒，兩名將領隻身逃回南方。剛剛在內戰中打了勝仗的宋軍便在外戰中遭受了沉痛的慘敗。

彭城既失，北面的青州、冀州、兗州、徐州也就守不住了，紛紛歸降北魏。宋文帝三次北伐爭奪了數十年的北方邊境，因為宋國自身的內亂，就這麼一退千里。劉宋的淮北國土全部喪失，南北朝也進入了劃淮而治的新時期。不論是南方還是北方，都將面臨全新的考驗。

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第三部 明主昏君