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南朝自元嘉七年（公元430年）的那次北伐失敗（參見《元嘉之治》）後，已有整整二十年沒有和北方的鄰居在戰場上過招了。宋文帝大概是好了傷疤忘了疼，加之二十年來的治世局面，異己權臣一個個都被他消滅，讓他頗為得意，以前的失敗歸因於年輕不懂事、考慮不周到，可以通通忽略不計，現在正值有為之年，所以要好好做幾件功勞可以蓋過歷史上那些明君英主的大事。蓋吳起事的那次，他就有了想法，苦於那時沒把北伐的事情提到議事日程上來，準備不充分，才沒有馬上付諸行動。這回北魏的軍隊首先出動，他便想好了方針對策‐‐儲存實力，待機反攻。他給淮、泗前線的各部將領下令：&ldo;如果魏軍兵少，就各自堅守；如果兵多，就帶上老百姓，一起退到淮南的壽陽。&rdo;

拓跋燾親自率領騎兵部隊，呼啦啦來了十幾萬。宋國邊境線上偵察的衛兵情報蒐集工作極為不力，前線各城發現魏軍時，雙方距離已經相當近了。南頓（今河南項城西）、穎川（今河南禹縣）的太守收到情報，驚恐萬分，立即棄城撤退。

魏軍長驅直入，便殺到了懸瓠（今河南汝南）城下。駐守在懸瓠的是行汝南太守（行即為代理，行使的意思）陳憲，魏軍還未入境時，他被壽陽的豫州刺史、南平王劉鑠派到這裡。時間緊迫，陳憲來不及撤退，也沒收羅多少兵士，整座城中只有區區不到一千人。拓跋燾的大軍很快就將懸瓠城團團圍住。

魏軍數量百倍於城內守兵，拓跋燾本以為可以輕鬆拿下，沒想到竟然碰了釘子。陳憲人雖少，鬥志卻很高，擊退了一撥又一撥的攻城魏兵。魏軍在城外四周修築高樓，對著城裡瘋狂射箭。城裡計程車兵想了個辦法，一人拿一塊門板，要行路取水時就背在身上，魏軍的亂箭竟也沒起多大作用。拓跋燾又下令改用衝車，衝車頂上裝個大鉤，專門拖拽城牆，懸瓠的南城很快就要坍塌了。陳憲也有對策，又在裡頭再修一道內牆，外面又豎立木柵欄，全力阻擋，衝車這一招又失靈了。魏軍只好仗著人多，死命攻城，宋軍在陳憲的號召下奮勇苦戰，以一當百，攻城的魏兵完全沒轍，屍首越堆越高，到最後，後頭上來的魏兵直接踩著前頭人堆積的屍山，就能衝到城頭與宋兵短兵相接，戰況無比慘烈。

懸瓠城對於守兵生死攸關，而對於攻勢不止的對手而言只是一座可有可無的城池。拓跋燾的戰略方針不明確，十萬大軍被幾百個人拖在淮北，損失上萬。宋國這邊則贏得充分時間，兩路救兵分別從彭城、壽陽出發，一路往汝陽，一路往懸瓠。彭城的一路由武陵王劉駿負責，把北魏前來掠民的拓跋仁打了個措手不及，輜重被燒，軍隊失散。不過拓跋仁也算精明，很快就探清楚宋軍後繼不足，回師反擊，將宋軍打得大亂，得了不少馬匹和武器。

壽陽的一路則由南平內史臧質和安蠻司馬劉康祖統領，拓跋燾的殿中尚書任城公乞地真領兵阻擊，被宋軍斬殺。北魏兩邊都沒撈到好處，拓跋燾無奈對手下部眾說：&ldo;淮南那邊看來是來了大部隊了，弄不好還會有奇兵，再不退兵怕是要中了敵人的詭計！&rdo;一擺手，撤軍。

這場防禦戰很意外地沒有大的損失，宋文帝本已膨脹的信心大大增強。前線情報工作的滯後、接觸戰的劣勢等一系列應該引起重視的問題，都被懸瓠的這場一對一百的守城戰的光芒所遮掩。偏巧這個時候拓跋燾不知哪根筋出了問題，讓人送來了一封挑釁意味很濃的書信。

拓跋燾這封信，被全文收錄在《宋書》的《索虜傳》中，《魏書》的《島夷傳》則不見收錄，我猜測可能原因有二：一、書信的內容可能不為魏國史官所記載；二、從北魏一方看來，這封信的內容並不是十分體面、值得大書特書的，甚至可以說是十分丟臉的。而對於敵國劉宋而言，這樣的言辭正好能夠顯現北