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拓跋燾聽說劉宋要來討伐，又修書一封，送來幾匹馬，說：&ldo;兩家彼此和好已久，也算做個鄰居嘛，而你卻貪得無厭，引誘我國邊民，實在可惡。盤古開天闢地以來，爭奪天下者，又何止你我二人，你何必斤斤計較？（這倒是句大實話）最近聽說你要來，如果能到我的中山或者桑乾川，那就隨你來吧，你來我也不迎，你走我也不送。如果你是厭倦了那邊的宮廷生活，可以來我平城住嘛，我就住到你的揚州去，咱們換一換。你都快五十歲的人了卻足不出戶，你出個門，還不跟三歲兒童一樣，哪裡比得上我們鮮卑人，從小在馬背上生活。我也沒什麼東西送你，就送十二匹獵馬，再加上一些藥材。你來我這裡馬力不足，可以騎我給的馬，水土不服，可以吃我的藥。&rdo;

與前一封信一樣，這封信也是純屬多餘。宋文帝在收到信後，立即下詔書，北伐！

雖然宋文帝在詔書中宣揚的聲勢浩大，頗有百萬雄師之感，但真正發動的北伐軍只有五路：第一路是主力水軍，由青、冀二州刺史蕭斌統帥，王玄謨與沈慶之、申坦一正兩副為先鋒，率領一萬隻船沿黃河西進；第二路是太子左衛率臧質的東宮禁兵，加上驍騎將軍王方回、建武將軍劉康祖和右軍參軍事梁坦的十萬步騎兵，直取許昌和洛陽；第三路由徐、兗二州刺史、武陵王劉駿統領徐、兗等州士兵，第四路由豫州刺史、南平王劉鑠統領荊、豫等州士兵，從東西兩翼並進；第五路在最西面，由雍州刺史隨王劉誕率領中兵參軍柳元景、振威將軍尹顯祖、奮武將軍魯方平、建武將軍薛安都、略陽太守龐法起等將攻打弘農和潼關。另外，江夏王劉義恭坐鎮彭城，節度諸軍。（宋國的各路統帥除宋文帝的親信外，全部都是他的兒子（三子劉駿、四子劉鑠、六子劉誕）或者弟弟（劉義恭）。可見這時候宋國的兵權已經牢牢掌握在劉氏宗室手中，這本是宋文帝希望看到的局面，卻也給他身後潛在的內亂埋下了定時炸彈。）

皇帝的動員令一下，反倒暴露出宋國準備不足的軟肋。首先是供給不足，沒辦法，發倡議，上至王公、妃子、下至富民，捐獻金帛、雜物以備軍用；接著軍中又報告兵力不足（搞笑啊，原來號稱十萬的軍隊都是紙糊瞎造的呢），好，發動青、冀、徐、豫、兗、南兗六州（南兗州在徐州以南，今天的蘇北一帶）民丁，每戶三丁抽一，五丁抽二，軍令一到，十日之內全部裝束好聚集到廣陵或盱眙待命，另外又募集武藝精湛的壯士，加以賞賜；再來有司報告軍費還不足，於是又下令後方的州郡，富貴人家以及和尚尼姑（這招狠，南朝時期的佛教寺院是相當興旺的，財產都不在少數），一律借貸四分之一的財物，打完仗即歸還。宋文帝喊了半天&ldo;封狼居胥&rdo;，結果自己的後勤工作都沒做好，治世二十多年卻沒把自己的軍事後備搞上去，從這一點上已經隱隱顯出敗相。

東路的主力進軍順利，北魏的碻磝、樂安守將都不戰而走，宋軍輕鬆取下黃河南面第一座重鎮碻磝。蕭斌作了個錯誤的決定，留經驗豐富的沈慶之把守碻磝，卻讓那個言過其實的王玄謨繼續向西，攻打滑臺。

王玄謨人多勢眾、武器精良，圍攻滑臺應該不難拿下。可他生性貪婪，一開始的時候滑臺城裡有好多民居都是茅屋，有人建議向城中射火箭，他卻說：&ldo;那些可是我的財產，怎麼可以燒了！&rdo;仗還沒打贏就先盤算戰利品的價值，真是可笑之極。後來城裡的人拆了茅屋，改住土窯，這招再想用也不成了。附近的居民聽說南朝北伐，踴躍支援，出糧出兵，前來投奔，王玄謨也不好好接待，不任命民兵的首領，卻把他們分別改編到自己手下的各部中，然後給每家每戶發放一匹布，要求交納八百隻大梨（估計是當地盛產的水果）。一匹布換八百隻大梨，簡直和搶食差不多，中原民心都被他給丟盡了。