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祖父對於孫子的喜愛，也影響到了拓跋燾早期所受的培養。拓跋燾成年後，頗識事體，生活十分清儉，並不講究奢華，這一點在當時的胡人統治者中間是十分難得的。究其原因，一是拓跋鮮卑的內部組織相對還比較簡單，生存空間是大漠出身的君臣們所追求的主要目標，生存質量等等尚在其次；此外，拓跋燾也的確吸取了十六國統治者們失敗的教訓，逐漸認識到合理的制度才是不重蹈覆轍的重要保障。滅夏後，有不少大臣向拓跋燾提出，加固京城的城防，並且加強城建。拓跋燾不以為然，說：&ldo;古人說得好：&l;在德不在險。&r;赫連勃勃造了那麼堅固無比的統萬城，最後不還是被朕攻滅，國破家亡。如今天下還沒有平定，朕更需要人力上戰場去打仗，而不是發動老百姓去建造房屋城牆。&rdo;而作為國本的軍事上的開銷，拓跋燾則絕不吝惜。

另一方面，拓跋燾本人也是武藝出眾，馬上馬下皆非等閒之輩。他喜歡親自帶領輕騎兵，衝殺於敵陣，雖貴為皇帝，在戰場上卻又毫無特殊之處。即便是左右死傷慘重，他也是面不改色心不跳，從容指揮餘下的軍隊繼續作戰。這可比南朝那些目光短淺、身處深宮（劉裕這樣的開國君主除外）的皇帝們要強過太多。士兵們由這樣的君主率領，無不拼死搏殺，所向披靡，加上北魏騎兵強大的衝擊力和機動力，在北方幾乎可以馳騁千里，無人能敵。對於手下，拓跋燾賞罰分明，他常掛在嘴邊的一句話是：&ldo;法者，朕與天下共之，何敢輕也。&rdo;他的眼中容不得沙子，大臣犯法，與庶民同罪。（不過他在執法過程中也存在處罰不當、刑罰過嚴的問題，最終造成了後來崔浩被殺的悲劇，自己也被自己的殘忍送上了不歸之路，這些待到後面我們再細說。）

憑藉個人的魅力與群臣的努力，拓跋燾統領的北魏大軍取得了一個又一個勝利。神麚四年（公元431年）在夏、宋兩條戰線同時獲勝，使拓跋燾有足夠理由堅信，統一北方的一天並不遙遠了。他班師回朝後，便大封百官，在戰場上立下大功的太尉長孫嵩被加封為&ldo;柱國大將軍&rdo;（這是北魏所獨創的一個封號，起初基本上等同於&ldo;總司令&rdo;，是武將中的最高階別。&ldo;柱國&rdo;這個名字後來沿用至西魏、北周兩朝，成為統率府兵的重要軍事將領），在戰略謀劃上起了決定性作用的崔浩被加封為司徒，另一名將軍、長孫嵩的侄子長孫道生被封為司空。然後，他又頒布詔書，認為大敵已除，國家要把重點轉移到文化建設上來，授予當時北方名士盧玄、崔綽、高允等人為中書博士。

滅掉夏國之後，北魏的西邊已經一直延伸到了涼州的南面，與黃河西面沮渠蒙遜的北涼接壤，小小北涼無力對抗強大的北魏，北魏則暫時沒有精力跟這個弱小的鄰居翻臉，雙方互相遣使，北涼向北魏稱藩，北魏封沮渠蒙遜為涼王。

西南的吐谷渾在北方大亂的一百多年中，一直遊離其外，大多數時間是在做一個旁觀者。事實上這一支力量與拓跋氏也是淵源很深，他們是慕容鮮卑的旁支，吐谷渾的遠祖名字就叫吐谷渾，是當年慕容部單於慕容涉歸（參見《縱橫十六國》）的庶長子。作為庶子，吐谷渾是處處受到歧視打壓，終於因為牧場馬匹的問題發生衝突，與嫡傳單於慕容廆爭執不下。吐谷渾一賭氣，率部西遷，長途跋涉，翻過陰山，到達今日隴西、青海的高原之上。後來慕容廆有些後悔，派人追趕長兄，終於沒有追回，甘肅一帶曾一度流傳過一首《阿幹歌》（鮮卑語&ldo;阿幹&rdo;意為兄長），相傳為慕容廆懷念吐谷渾所唱：

〖阿幹西，我心悲，

阿幹欲歸馬不歸。

為我謂馬何太苦？

我阿幹為阿幹西。

阿幹身苦寒，

辭我土