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第一次用兵在當年的冬天，北魏大軍向北挺進沙漠，遍尋柔然蹤跡而不得，最後到達漢朝徵討匈奴時留下來的受降城（今內蒙古烏拉特後旗烏力吉境內）。天氣寒冷，行軍困難，魏軍便將攜帶的糧草囤積於城內，在城中留了些守兵，就撤退了。

轉年開春，拓跋燾回到漠南，大宴群臣。大約是浸沐於席間大臣們的一片阿諛之詞中，拓跋燾忽然志氣昂然，不甘心於前一年的徒勞無功，下令再度北伐，大軍分為三路：高涼王拓跋那走東路，略陽王拓跋羯兒走西路，拓跋燾本人則與太子一起過涿邪山（今蒙古戈壁阿爾泰省阿爾泰山東段），北行數千里。這個氣勢很嚇人，柔然可汗吐賀真聞風而遁，拓跋燾的連續第二次北征又未果。

拓跋燾並不罷休，他分析了最近幾次北伐的得失，總結出教訓：每次都把局面搞得太大，沒到柔然腹地就把人家嚇得半死，這怎麼能達到消滅敵人有生力量的目的呢？他吸取教訓，在緊接著的這個秋天第三次發動北伐，這一次，他只讓拓跋那和拓跋羯兒率領少數精兵，分別從東路和中路北上。吐賀真果然接招，他以數倍於魏軍的柔然精兵迎戰，包圍了拓跋那的軍隊，包圍圈綿延幾十里。

拓跋那全無懼意，命令士兵深挖戰壕，堅守待機。雙方相持多日，吐賀真每次出陣挑戰，都被拓跋那擊退。柔然人多勢重，竟佔不到半點便宜，吐賀真漸漸感到恐懼，越想越覺得魏軍必有後援，這麼下去自己要倒黴，就主動解圍，連夜逃走。拓跋那帶兵追趕，九日九夜，窮追不捨。吐賀真對自身的戰鬥力沒信心，棄了輜重，翻山越嶺沒命地跑。拓跋那得了輜重，不再追趕，回軍會師。另一路的拓跋羯兒也收編了柔然的牧民和牲畜，數百萬之多，全部帶回北魏。

太平真君九年到十年（公元448年至449年）連續對柔然的用兵，最後還是沒能徹底消滅柔然上層勢力，柔然可汗依然存在，但卻在最後一次戰爭中有效地獲取了柔然的資源和財產。史載&ldo;自是柔然衰弱，屏跡不敢犯魏塞&rdo;。嚴格地說，應該是柔然的勢力重心西移，更多地與西域諸國發生衝突，而不敢來招惹東方的這個霸主了。

拓跋燾壓制了柔然，西南的吐谷渾也被他打得抬不起頭，得意之餘，想的當然是如何功高蓋世，青史留名了。早在消滅北涼的時候，他就已經有了這個想法，他讓崔浩擔任監秘書事，命他召集一堆漢族文人高允、張偉等共同為魏國修國史。修史本是漢人的強項，試問古往今來，天下諸多國家，又有哪個有中國的史籍那麼連續和完善呢？崔浩也是當仁不讓，覺得這種任務就該由他來領導完成，很爽快地接手過來。

其實崔浩見識雖廣，文筆卻不咋樣，執筆的工作多由手下的文人來做，他只負責總結折中的工作。然而很多鮮卑貴族仍把崔浩當做眼中釘、肉中刺，崔浩在不少問題上都傷及了他們的切身利益（尤其是滅佛的那次），這次又要對他們的先世品頭論足，怎麼受得了。可是又沒法子，皇上這麼信任那些漢族讀書人，自己呢，打仗雖然很牛，可舞文弄墨是形同白痴，只好聽之任之。

修國史的都是漢人，他們對於歷史的理解與沒怎麼讀過史書的拓跋燾可不同，史書不是&ldo;好人好事記錄冊&rdo;，而是對於事實的敘述。所謂春秋史筆，是&ldo;筆則筆，削則削&rdo;，該記錄的就記錄，該刪減的就刪減，既不溢美，也不諱惡，皇帝什麼時候給人欺負，什麼時候幹了壞事，這些都得寫到紙上。拓跋燾想的只是光宗耀祖，他一向推崇崔浩，看他領著一幫子人日夜伏案，奮筆疾書，心中暗爽，指望著這本史書早點寫完。

到了太平真君十一年（公元450年），魏國史《國記》編撰完成，崔潔審閱一番，非常滿意，便向皇帝呈上。參與著史的閔湛、郗標建議，把《國記》刊刻在石碑上，以