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第二年，拓跋燾又整頓兵馬，親率大軍分五路東西並進，深入沙漠，討伐柔然。柔然各部沒見過如此浩大的攻勢，一直往北逃竄。拓跋燾大獲全勝，只可惜沙漠太廣袤，無法一路追到底，擒住大檀。

對柔然的兩次作戰大勝使北魏暫時減緩了北面的危險，拓跋燾開始有時間考慮其他的強敵了。這時發生了兩件在北魏看來十分喜人的好事：一件是南面的宋國內部出現了臣廢君、君又誅臣的大事；另一件是西面的大夏暴君赫連勃勃病死，諸子為爭奪嗣君之位發生了內戰。

河南大戰之後的宋國內部矛盾重重，劉義符毫無做皇帝的樣子。徐羨之、傅亮、謝晦等人因為失地喪師，上表自貶官職，劉義符卻只下一道詔書，一概不論罪。官位雖然得保，國家法紀卻遭到了破壞，顧命大臣們開始秘密謀劃廢掉小皇帝。

前文說過，劉裕的兒子一共七個，如果廢掉長子劉義符，按照長幼之序，合法繼位的人選就是任南豫州刺史的次子劉義真了。劉義真自己有一個朋友圈，當時的名士謝靈運、顏延之，都是他的親信。這些人很有才華，但都性情偏激，恃才放縱，不為朝中大臣看重。徐羨之等人一方面想要立個明君，一方面又不想失去朝廷重臣的特殊地位，自然不願意讓劉義真上臺，任由他去發展自己的勢力。於是，徐羨之便利用劉義符與劉義真兄弟間原先就有的矛盾，收羅了一些劉義真在南豫州期間輕視、侮辱執政官的罪證，向朝廷上書奏明。劉義符果然一道聖旨，將劉義真廢為庶人，遷到新安（今江蘇睢寧）拘禁起來。

頭一步走得順利，幾個文官頓時膽子大了不少，下一步就是要廢帝了。這可不是小事，必須要聯合朝中的武裝力量，以保證萬無一失。徐羨之將另兩名在外地的重要人物‐‐南兗州刺史檀道濟和江州刺史王弘招入建康，把廢立皇帝的打算告訴了他們。檀道濟對於徐羨之私廢皇子的行為本來並不贊同，但反對意見總得不到採納，只好暫且與他們合作。

景平二年（公元424年）五月的這天，領軍將軍謝晦以府中房屋破損為藉口，命家人悉數住到府外，而將一隊整裝已畢的軍士引入府內安置。同時，謝晦又預先通知劉義符身邊的中書舍人邢安泰、潘盛在宮中做內應。當晚，謝晦與檀道濟同宿府中，謝晦輾轉反側，不得入眠，檀道濟不愧為打過大仗、見過大場面的將軍，臨大變而酣睡如故，謝晦對此佩服不已。

遊戲無度的皇帝劉義符在皇宮北面的華林園裡搭了個酒肆，正親自擔當酒保賣酒呢。他與太監小廝們自賣自飲，喝多了以後又坐龍船夜遊附近的天淵池，最後便睡在船上。次日天剛矇矇亮，檀道濟便領兵在前，徐羨之等人緊隨其後，衝進皇宮。兩個內應邢安泰和潘盛預先把防衛的人都支開了，軍士一路衝上龍船，殺掉皇帝身邊的兩個侍衛，砍傷睡眼矇矓的劉義符，連架帶扶地把他押出皇宮東閣，收束了璽綬，送往原先的太子宮拘禁。

徐羨之等人商量了一下，決定迎立名望不錯的宜都王劉義隆。大臣們以皇太后的名義下一道旨，廢劉義符為營陽王，遷往吳郡（今江蘇蘇州一帶），並以劉義隆承繼皇位。徐羨之深恐有變，劉義符前腳剛走，就馬上派人前往吳郡和新安兩地，將劉義符、劉義真這對難兄難弟分別殺害。（徐羨之等人，為了社稷的安危，廢掉不稱職的皇帝，這本身並不是不可以，但至少應該先掂掂自己的分量。他們既各懷私心，想做霍光那樣有功的權臣，又想把希望寄託在新皇身上，矛盾的願望恰好與劉裕在東晉末期收回皇權、恢復中央集權的現實相牴觸，是無論如何也不可能容於當世的。所以祠部尚書蔡廓在他們弒君後說：&ldo;營陽不幸，卿諸人有弒主之名，欲立於世，將可得邪？&rdo;）

十八歲的劉義隆鎮守於遠在上游的荊州，傅亮便帶領百官前往江陵迎駕