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極無為的後果，不僅導致文官集團更加渙散無聊，更為嚴重的是直接為大明帝國的毀滅埋下了致命的禍根。

從表面上看，朝廷中各種法定的禮儀仍是照常進行，但皇帝已經不再上朝理政了。

儘管臣僚們的奏章不斷向他送來，但他已懶得批閱，甚至連一些高階職位長期空缺，他也不派人替補，並決定以這種方式對付臣僚。

當時朝廷內閣有王錫爵、趙志皋和張位三名閣臣，由於各自的原因很難繼位。經過奏請又補進沈一貫、陳於陛二人。隨後王錫爵去職、趙志皋告病，張位因得罪皇帝而罷職閒居。再之後，陳於陛又因病歸天。這樣一來，堂堂內閣僅剩沈一貫一人了。偌大的帝國朝廷，每日軍政要務須待處理的少說也有數百件之多，繁忙如此，沈一貫一人當然無法勝任。為此，沈一貫頻頻上疏懇請補進閣臣，卻始終不見下文，這一拖就是五年。最後，沈一貫因操勞過度而病倒在寓所，仍未見到補替人員。但緊急公務仍無法推脫，沈一貫只好強打精神在病榻上操辦。內閣府由此再無一人主持政務，只好關上大門，中國皇朝的內閣第一次也是最後一次掛上了大鎖。

沈一貫一共在閣12年，而獨掌閣務竟達7年之久。令人不可思議的是，在這12年當中，作為一個帝國首輔，只見過萬曆皇帝兩次面。萬曆30年（公元1602年）七月，經過沈一貫一再苦請，萬曆才點用朱賡和沈鯉入閣。閣臣總算有了三人。但好景不長，四年之後，沈一貫和沈鯉同時去職，閣臣又只剩下朱賡一人。朱賡所上有關軍民利病的諫言，卻“十不下一”，為此，常常遭到御史和科臣們的嫉諷。朱賡上不能勸說皇帝，下不能取信於諸臣，萬般無奈，只得在家稱病不出，其結果是閣門再次關閉。至萬曆三十六年（公元1608年）十一月，74歲的朱賡憂憤成疾，耗死任上。更令人不可思議的是，他作為帝國閣臣六年，首輔兩年，竟沒見過皇帝一面。萬曆三十五年（公元1607年）五月，皇帝諭命于慎行、葉向高、李廷機三人入閣，另因王錫爵有聲望，於同年也被再度召回，並冠以首輔職銜。王錫爵雖名為首輔，但尚未赴任，就在家死去，時年77歲。于慎行雖然加太子少保兼東閣大學士參贊機務，但已身患重病，七個月後便死於家中。同時入閣的李廷機赴任不久，即遭到給事中、御史十數人的參劾。迫於形勢，只得明哲保身，躲在寓所裡堅臥不出，後來索性跑到郊外一座荒廟中居住，並上疏皇帝辭去閣臣職務，三上奏疏才恩准致仕。名義上枚卜了四名閣臣，實際赴任理事的，卻只有葉向高一人了。

葉向高為了枚卜閣臣，先後上疏一百餘本，均不被理睬。此時的中樞機構長期缺員，黨勢漸豐，國力大漸。葉向高身為閣臣，卻大事不敢做主，小事不能措處，欲幹不能，欲退不允，孤苦伶仃，只好徒充其位，但是一切罪名，卻全得由他承擔。“大抵格而不用，惟有不行者，盡罪於臣。”又說，“臣孤身暮年，東撐西持，力竭心枯，淚盡而致以血。”即是這樣哀情，也仍然打不動萬曆皇帝的鐵石心腸。為了儘早擺脫困境，以免不測，他連連上疏：“臣自受事以來，未能薦一賢、行一事、挽回一弊政、消弭一釁端。碌碌浮沉貽憂宗社已六年矣！”這樣延耗七年之久，直到他稱病不出，內閣閉門，才令其致仕。

在葉向高去任之前，經過他的苦請，終於在萬曆四十一年（公元1613年）九月令方從哲、吳道南二人入閣。但四年之後吳道南去職，內閣又只剩下方從哲一人獨掌，直至萬曆四十八年（1620年）七月萬曆皇帝駕崩為止。

這種形同虛設的內閣，使首輔和閣臣均無實權。又因萬曆不放權與內閣，致使“百事皆奉聖斷，分毫不敢欺負”，由於部、府等衙門所上的對本部本府有利的題本屢上不下，上疏催請，又杳無音信，請內閣代催更無濟於事。在這種情況下，