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幹下去？海瑞憤而上疏辭請，一連上了七次辭呈，但每次的御批都是照例的四個字：“所請不準”。這樣，海瑞整日在欲幹不能，欲罷不休的處境中艱難度日。

萬曆十五年（1587年），74歲的海瑞，終於在極度的憂鬱憤懣中走完了他的人生途程，在南京都察院的住所裡逝世。

辦理喪事的南京僉都御史王用汲，見這位骨瘦如柴、白髮似雪的青天海大人躺在一張破舊的木床上，身邊堆積著陳舊的粗布被褥和衣衫，不禁潸然淚下。海瑞惟一的積蓄只有十兩紋銀，還不夠買一口棺材。王用汲在悲痛之餘回到南京都察院，發動同鄉捐款，才沒有使海瑞暴屍荒野。

海瑞死後的情景催人淚下，慟徹肝腸。百姓萬分悲痛，哀傷不已。街市停止營業，穿戴白色衣冠的送喪行列，夾著江岸悼祭哀哭的悲聲，驚天動地，連成一片，百里不絕，無不顯示了江南父老鄉親，對這位曾為他們造福的前南直隸巡撫的哀掉之情。

海瑞從政20多年，充滿了各種各樣的糾紛。他的信條和個性使他既被人尊重，又被人遺棄。正當萬曆皇帝和臣僚們集中精力和財力修築定陵壽宮時，傳來海瑞的死訊。他的謝世，無疑使萬曆皇帝本人和京都負責人事的官員又大大地鬆了一口氣，他們再也用不著為這位大眾心目中的清官去操心，為這位到處惹是生非的人物再做安排了。而為數不少的臣僚，卻為自己面前少了一位對手而慶幸。

死屍復活

就在海瑞謝世三百年後的1959年4月，他的死屍復活，並登上了中國的政治舞臺。這位海大人的出現，引起的社會震動要比他當年的罵嘉靖皇帝強烈得多。由此發生的整個國家民族的災難，大概也是這位封建時代的正直官吏所無法預料的。

自1957年反右鬥爭擴大化後，不少幹部怕招惹是非，開始對自己的言行細加斟酌了。在1958年的“大躍進”和人民公社化運動中，出現了以高指標、瞎指揮、浮誇風和“共產風”為主要標誌的“左”傾錯誤，更使一些幹部緘口無言，對許多問題報喜不報憂。毛澤東察覺了這個問題，並在1959年4月黨中央召開的上海會議上，對這種不敢講真話的作風提出了批評。一次，毛澤東正津津有味地看家鄉的湘劇《生死牌》，戲到結尾時出現了海瑞。毛澤東主席精神為之一振，一個奇特的念頭在心中滋生。戲散後，他把《明史·海瑞傳》找來翻閱，那個念頭也在心中漸漸地醞釀成熟了。

第二天，他向一位分管宣傳的領導人講了一段海瑞的故事。他說：“海瑞這個人對皇帝罵得很厲害，罵嘉靖是‘家家皆淨’。他還把這話寫在給皇帝的上疏裡，以後被關進監獄。有一天，看獄的人忽然拿酒菜給他吃，他很奇怪，便問看監的老頭，才知道嘉靖皇帝死了。他大哭，把吃的東西都吐了出來。儘管海瑞攻擊皇帝很厲害，但對皇帝本人還是忠心耿耿的……”毛澤東講完，指示這位領導要宣傳海瑞剛正不阿的精神，找幾個歷史學家研究一下，從什麼角度、用什麼方法做宣傳工作。

涉及到明史，就不能不想到作為專家的吳晗。這位領導把毛主席的指示給吳晗講過之後，鼓勵他來寫有關海瑞的文章。於是，吳晗施展才華很快寫成了一篇《海瑞罵皇帝》刊登在同年6月16日的（人民日報》上。這篇文章的內容，基本上就是毛澤東講的那段海瑞的故事，也是明史《海瑞傳》中的內容，中心思想突出一個“敢”字。之後，吳晗以極大的熱情和駕輕就熟的技巧，又寫了《海瑞》、《清官