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由於日本人的這種人生觀，西方人很難看懂日本的民間神話、小說和戲劇，除非加以改寫，象我們常做的那樣，以求符合我們對性格一貫及善惡相鬥的要求。但是，日本人不這樣看。他們的評論則是圍繞主人公陷入&ldo;情義與人情&rdo;、&ldo;忠與孝&r;、&ldo;情義與義務&rdo;的矛盾。主人公的失敗是因為溺於人情而忽視了&ldo;情義&rdo;的義務，或者是因為忠孝不能兩全。他迫於&ldo;情義&rdo;而不能遵行正義，迫於情義而犧牲家庭。這些矛盾仍然是具有約束力的兩種義務之間的矛盾。兩者都是&ldo;善&rdo;的。對兩者的選擇猶如債務者該還債時面對多如牛毛的債務，他必須選擇先償還某些債務而暫時不管其它債務。但他還清一筆債務，並不能免除其它債務。

對故事主人公的這種看法，與西方人根本對立。我們認為故事中的主人公之所以是好人，正因為他選擇了善的方面，並且與惡的一方進行鬥爭，如同我們所說的&ldo;有德者勝&rdo;，結局必須圓滿，善者應有善報。日本人則酷愛那種主角，他既拖欠社會恩情，又不能悖於名分，無法調和，只好一死了之。這類故事在許多其他文化中是教人們屈從於殘酷的命運，在日本則反而成為啟迪主動精神和堅忍意志的題材。主人公在竭盡全力完成其肩負的某種義務時忽視其他義務，但最後又和他們所忽視的&ldo;世界&rdo;進行清算。

日本真正的民族敘事詩是《四十七士物語》。它在世界文學中的地位雖然不高，卻無比強烈地扣動日本人的心絃。每個日本兒童都知道這個故事，不僅知其梗概，而且熟悉其細節。它不斷傳 播、翻印並被拍成電影而廣泛流傳。四十七士的墓地長期成為著名聖地，成千上萬的人前往憑弔致祭，憑弔者留下的名片使墓地周圍變成一片白色。

《四十七士》主題是以對主君的&ldo;情義&rdo;為核心。在日本人心目中，它寫的是&ldo;情義&rdo;與&ldo;忠&rdo;、&ldo;情義&rdo;與&ldo;正義&rdo;的衝突（在這類衝突中，當然是&ldo;信義&rdo;佔勝）以及&ldo;單純情義&rdo;與無限&ldo;情義&rdo;之間的衝突。故事發生在1703年封建制度鼎盛時期，按照近代日本人的想像，那時，男兒都是大丈夫，對&ldo;情義&rdo;絕不合糊，四十七位勇士為 &ldo;情義&rdo;而犧牲一切，包括名聲、父親、妻子、妹妹、正義（&ldo;義&rdo;），最後以自殺殉&ldo;忠&rdo;。

當時，各地大名定期覲見幕府將軍。幕府任命兩位大名主持儀式，淺野侯是其中之一。這兩位司儀官都是地方大名，由於不熟悉儀式，不得不向一位身份很高的在幕府中樞任職的大名言良侯請教。如果淺野侯家最有才智的家臣大石（故事的主角）在身邊，是會幫助主君周密安排的，但恰巧他返回故鄉，而淺野不諳世故，沒有向那位在幕府中樞的大名贈送重禮。而另一位大名的家臣則通曉世故，在向吉良請教時不惜重金贈禮。於是，吉良侯就不屑於指教淺野，故意讓他在舉行儀式時穿上完全違反儀式的服裝。舉行儀式時，淺野侯按照吉良指示穿戴上了，當發現自己受到侮辱，就拔刀而起，砍傷了吉良的前額，後被眾人拉開。從&ldo;對名分的情義&rdo;來說，他因受辱而向吉良復仇是一種德行；但在將軍殿上拔刀動武則 屬不&ldo;忠&rdo;。淺野侯正當地履行了&ldo;對名分的情義&rdo;，但卻必須按照規定&ldo;切腹&rdo;自殺，否則就不能說是&ldo;忠&rdo;。他回到宅邸，換上衣服，作好切腹準備，只等那最有才智、最忠誠的家臣大石回來。 兩人見面，久久定睛凝視告別