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錢掌櫃給茶罐續滿水，一邊熬一邊瞥了火堆那邊三個女俘一眼，漫不經心地問：&ldo;那三個女的真格是土匪？&rdo;

爺爺點點頭。

&ldo;女人當土匪少見。&rdo;

&ldo;是不多。聽口音你是陝西關中人？&rdo;

&ldo;關中雍原人。&rdo;

&ldo;那咱們還是鄉黨哩。北原有個女杆子頭叫徐大腳，你知道麼？&rdo;&ldo;知道。那娘們兇殘得很。&rdo;

&ldo;是個兇殘的母老虎，鄉黨們提起她都打尿顫哩。她們幾個是徐大腳的親隨護兵。&rdo;

&ldo;徐大腳咋跑到這達來了？&rdo;

爺爺便把跟蹤追跡剿除徐大腳的經過說了一遍，又說了徐大腳和陳元魁合兵一處打了他們的伏擊，幾乎全軍覆沒，後又誤入戈壁。臨了長長嘆了一口氣：&ldo;唉，打了一輩子雁，沒想到竟被雁鵮瞎了眼。&rdo;又問：&ldo;錢掌櫃，你趕馱多年，當真不知道這裡的路徑？&rdo;

錢掌櫃苦笑道：&ldo;賀連長，你問這話還是信不過我。&rdo;

爺爺說：&ldo;據我所知，凡商隊出行都要僱用嚮導，難道你們沒有僱嚮導？&rdo;

&ldo;哪能不僱嚮導，我們僱了好幾個嚮導哩。&rdo;

&ldo;嚮導哩？&rdo;爺爺用目光四處搜尋，似乎錢掌櫃把嚮導藏起來了。&ldo;嚮導都被土匪打死了。整個馱隊只剩下了我和鐵蛋。&rdo;

沉默。

良久，爺爺又問：&ldo;嚮導沒有跟你說過這達的路咋走？&rdo;

&ldo;嚮導帶我們馱隊走的是戈壁邊緣那條道。那場沙暴來得兇猛，把幾個嚮導都颳得昏頭昏腦，鬧不清東南西北，我們糊裡糊塗走進了大戈壁。後來就遭遇上了那股土匪，再後來就碰上了你們。&rdo;

&ldo;唉‐‐&rdo;爺爺仰天長嘆，&ldo;老天這回是要收我們的生哩。&rdo;

&ldo;賀連長，別這麼說，有道是天無絕人之路。&rdo;

&ldo;話是這麼說。可咱們的食物和水都有限，誰知道幾時才能走出戈壁荒漠。&rdo;錢掌櫃瞥了一眼火堆那邊的女俘，說：&ldo;徐大腳常來這地方買馬遊玩，她們是徐大腳的親隨護兵，也許知道路徑哩。&rdo;

爺爺說：&ldo;我審過她們，她們不肯說。我估計十有八九她們知道路徑。要不是為這，早就把她們斃了，帶著她們實在是個累贅，還要消耗給養。&rdo;

錢掌櫃搖搖頭：&ldo;不能斃不能斃。她們是女人嘛，女人當土匪肯定是被逼上梁山的。再者說，她們也沒犯下死罪。&rdo;

爺爺說：&ldo;她們是沒犯下死罪，可到了這一步田地，死不死就由不得她們了。&rdo;

錢掌櫃說：&ldo;她們的命在你手裡攥著。你說讓她們活著，誰還敢放個屁。&rdo;

爺爺苦笑道：&ldo;你可別這麼說。這會兒咱們的命還不知在誰的手裡攥著哩。&rdo;

錢掌櫃不再說啥，把熬好的茶遞給爺爺。爺爺皺著眉慢慢呷那如同中藥般的苦茶。

夜愈來愈深，寒氣也愈來愈重。

士兵們凍醒了，把篝火燒得旺旺的，圍住篝火取暖。忽然有人低聲唱起了信天游：

白脖子鴨兒朝南飛，

你是哥哥的勾命鬼。

半夜裡想起乾妹妹，

狼吃了哥哥不後悔……