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「我聽聞你在採選中大放異彩，之後成了陸郡守的得意門生，昨日還在趙國公那樣顯赫的人面前表演。臨州城中如你這般出眾的女子，屈指可數。」

這話令阿梨一怔，若陸甫並未包藏別的心思，只將她當做尋常的舞姬，那她自然也是當得這樣的誇讚的。可事實遠比喬秦所說的複雜許多。

起初，能拔得頭籌，阿梨心中甚至是激動到想要落淚的。她一無所有，可是她並不比旁人差，姑母踩著她，見不得她出頭，可她終究衝破那桎梏，堂堂正正地贏過了所有的閨秀。

可李贄提點她，陸甫如此大費周章將她擇選出來，或是為著選美送給旁人做妾，給她心中蒙上了一層陰翳。

起初她將信將疑，並不願意相信。陸郡守的表現也十分正派，待她十分看重，就好似她是他的養女一般。

可就在她漸漸打消戒心的時候，陸大人給她添了一門課業，授課的並非是才藝出眾的名師，而是青樓裡的名妓……阿梨旁的課都學得很好，獨獨這一門，因為放不開，進展滯緩。

因為她的抗拒，後來那課便不了了之，陸甫並未逼迫她。可那時她心中就已知曉，李贄當初所說並非虛妄，甚而實際情形比他猜測的還要糟糕。她而今還安然無恙，不過是因為陸郡守還未等到合適的人。

阿梨咬了咬唇，有心想與喬秦道出實話，卻又忌諱交淺言深，因而不過淡淡道：「郡守府的日子，不過是如人飲水，冷暖自知。哪裡又豈止是那些光鮮呢？」

喬秦似乎聽不懂她的暗示，點了點頭，瞥一眼她腳踝上跳舞留下來的青紫淤痕：「練舞不易，吃得苦中苦，方為人上人。」

又問道：「陸郡守是個怎樣的人？」

阿梨眉眼間那點輕鬆沉寂了下去，「陸大人是個慈藹的人。」

見喬秦冷峻的嘴角翹起，似乎對她在郡守府的日子極感興趣，阿梨心中一橫，鼓足勇氣對他道出了實話。她這樣的身份，對旁的人可以含糊其辭，可喬秦是韋興的好兄弟，又是個古道熱腸的好人，阿梨不願昧著良心再欺瞞他。

「可郡守府又怎會養閒人？他如今器重我，不過是因為我身上有他需要的東西。阿兄對此一無所知，竟還幫我安排婚事，害你白白跑一趟，實在是對不起。」

喬秦詫異地抬頭望著眼前看上去柔柔怯怯的女子，那勻亭精緻又明艷的面頰上沒什麼憤世妒俗的神氣，語氣一如先前輕柔和緩，好似一頭瀕死的幼鹿，馴服又安然地等待著註定的命運。

他擰緊一雙濃眉，斟酌道：「那陸大人所需，是否是阿梨姑娘所願？」

有些事，實則是周瑜打黃蓋，你情我願。這世間本就人各有志，陸甫想借豢養的美人鋪就青雲路，而焉知美人又不是想借陸甫的勢，攀上更高的枝。畢竟權勢如青雲，多少人為之醉生夢死。

阿梨斂下長睫，面上有一瞬的茫然。她當初撞進陸甫的轎子裡，實則為情勢所逼。但要說攀龍附鳳之心，實則也並不那麼強烈。只是她曾一心戀慕著李贄，而李贄並看不上她。故而生出些曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲的自暴自棄。

除了他，這世間別的哪一個男人，於她來說又有什麼兩樣？她並沒有能力逃脫陸甫的掌控，因此也就心灰意懶地隨波逐流罷了。

見阿梨不答，喬秦蹲身將手中新織的魚簍置在大石下的溪流中，諷笑道：「我竟不知在阿梨姑娘眼裡，陸郡守竟是個慈藹的人。」

「知道你阿爹是怎麼死的嗎？」

阿梨永遠也忘不了這個靜謐的夏末午後。初見的喬秦站在她身側的大石上，俯首望來的目光裡有一絲悲憫的神氣。

「韋長生因反抗榷鹽令，下了臨州府的大獄。其妻秦氏帶著家中最值錢的財物，妄圖買他一條生路，可最終不過是人財兩空，