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這場爭看美人的小騷亂最後竟然演變成一場事故。有人被人群擠下臺階，踩斷了兩條肋骨。而朱棠精心染的指甲也被擠得斷了兩根，裡頭淤著血，疼得眼睛都紅了，卻因怕弄花了妝，生生忍著不敢哭。

秋池拿銀剪替朱棠剪掉斷了的指甲，朱棠倒抽著冷氣，憤恨道：「採選尚未開始，這第一美人已經出盡了風頭。依我看，這頭甲和榜眼早已內定下，又如何放出風聲來，倒要我們這些人巴巴地來給她們做陪襯！」

這個道理，朱棠一直都明白。只是今日倒黴透頂，似乎預兆著她即將事事不順。她心中焦慮，心中難免有怨氣。

「就算只得個第三，也有三兩銀子呢！」秋池安慰她。

「三兩！阿孃為我請宋教諭都花去了十幾兩銀子！到頭來卻是折本為她人做嫁衣裳。」這個落差令朱棠越想越氣。

她猛地攥住秋池手中的銀剪，心中一個念頭越來越剋制不住：「朱家出錢請的教諭，阿梨憑什麼來旁聽。她一文錢也不出還想踩著我的肩頭往上爬，天底下哪有這樣的好事！」

她指了指自己的琴盒，比出一個剪刀手，咔嚓剪下：「若叫她得了意，往後旁人還不知怎麼恥笑我。」

……

巳時初刻，登記在冊的女子便已經過百。矜貴的官家千金有之，而寒門的小家碧玉也不少。重賞之下有勇夫，即便選不上也沒什麼損失。可萬一選中，那便是一朝登上枝頭，光宗耀祖之事了。

這麼多人，自然不可能都有機會到郡守大人面前一一表演篩選。那些官家千金自然不用透過初篩，但阿梨這樣的小戶女卻必得先過這一關。

六十七名寒門女被分做四組，由府學中的四位教諭分別考校。考校的內容卻極為簡單：演奏一段竹枝調。

這是臨州的地方曲調，大凡臨州人，下至三歲蒙童，上至七老八十的耆老，幾乎人人都會來幾段。

只是這題目雖簡單，最終卻只會挑出十個最出色的，進入下一環節與官家的諸位千金角逐。

阿梨聽聞這個題目，只覺得天助我也。有李贄的竹枝調珠玉在前，她再沒有聽聞過比那更好聽的。只是，當她開啟琴盒，卻發現自己珍愛的琵琶竟然被人剪斷了弦。

這琵琶她早上還彈過，只在方才去恭房時離身了片刻，竟就被人覷準機會，悄悄下了毒手。

而今日的採選，聽聞以雅樂為主，那竹笛簡陋，難登大雅之堂，她根本未曾帶在身上。

沙漏中黃沙流逝，而前頭的人一個個表演過去，很快便將輪到她。阿梨緊張得額上沁了汗，手腳一片冰涼。

難道要就此灰頭土臉認輸，在姑母譏嘲的眼光中繼續日復一日地替朱家免費攪一輩子醬缸嗎？

付出了那麼多心力，卻得這樣一個結果，心中的不甘如浪潮卷湧。

「下一位，韋梨！」

周遭的目光齊刷刷落在那個緩步走出，生得若繁英素玉一般的女子身上。

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作者有話要說：

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第18章 初篩

琵琶的琴絃被剪斷，自然沒辦法演奏。而阿梨也並不善其他樂器。倉促之中，阿梨決定唱一首竹枝調。

竹枝調本就是民歌，但她不奏樂而清唱，還是惹來眾人側目。畢竟唱山歌算什麼過人的才藝呢？這是人人都會唱的東西，輕易顯不出人的才情。

「白狗次黃牛……」阿梨一開口，便引得眾人鬨堂大笑。

她微微紅了臉龐，袖中滿是厚繭的雙手緊緊絞在身前，顯得十分緊張。但片刻的中斷後，她仍鼓起勇氣，斂眸平靜了心神，繼續往下唱道：「灘如竹節稠。路穿天地險，人續古今愁……」

周遭