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這年冬，三國聯軍(唐小力弱，主要是吳、蔡軍隊)，在吳王闔閭、蔡昭侯、唐成公以及伍子胥、孫武、伯等率領下，對楚國發動了大規模的進攻。吳軍乘舟溯淮而上，在淮棄舟，改行陸路，會合蔡軍，西進至豫章與楚軍夾漢水對峙。在決戰時，左司馬戌對令尹子常說：&ldo;子沿漢而與之上下，我悉方城外以毀其舟，還塞大隧、直轅、冥[阝厄]。子濟漢而伐之，我自後擊之，必大敗之。&rdo;(《左傳&iddot;定公四年》。)按此部署，子常與吳軍在漢水周旋，左司馬戌率方城外軍隊毀吳舟，還塞三關(今豫鄂三關：九里、武勝、平靖，古稱大隧、直轅、冥[阝厄]，為漢東險隘)；然後子常領軍渡漢水出擊，左司馬戌自後夾擊，使吳軍腹背受敵，一舉而殲之於漢東。子常無異議，就按這一謀略分頭行事。

子常雖高居令尹之職，在用兵上卻是一個無能之輩。據《吳越春秋&iddot;闔閭內傳》載，吳在舉兵伐楚時，&ldo;子胥陰令宣言於楚曰：&l;楚用子期(公子結)為將，吾則侍而殺之；子常用兵，吾即去之。&r;&rdo;可見伍子胥所畏懼的是公子結，子常則並非對手。楚武城大夫黑以楚革車不如吳木車耐久，建議速戰。大夫史皇則挑撥說：&ldo;楚人惡子而好司馬。若司馬毀吳舟於淮，塞城口(三隘道之統稱)而入，是獨克也。子必速戰!不然，不免!&rdo;(同上。)子常爭功，不顧先與左司馬戌商定的策略，就率軍先濟漢而陣，自小別至大別(二山皆在漢北、淮南)，三戰皆北。子常自知不能勝吳，想臨陣脫逃，史皇告其如致死以克吳，尚可以免貪賄致寇之罪，子常才未逃跑。

十一月庚午日，楚、吳兩軍對陣於柏舉(今湖北麻城東北)。吳王闔閭弟夫概對闔閭說，子常不仁，其臣無死志，如率先出擊，楚軍必逃，繼而大軍進攻，吳必勝。闔閭沒有同意。夫概於是率其部五千人先擊子常之卒，子常之卒奔逃，楚軍亂，吳軍進擊，大敗楚軍。子常逃到鄭國，史皇戰死，此即柏舉之戰。

柏舉戰後，吳軍追擊楚軍至清發(今漢水支流[氵員]水)。夫概認為困獸猶鬥，建議待楚軍半濟而後攻擊，闔閭按此計，又大敗楚軍，此即清發之戰。吳軍窮追不捨，待楚軍做好飯正要吃時，吳軍又追來了，楚軍只得棄食而逃。吳軍吃飽飯(楚軍做好的飯)，又繼續追擊，在雍[氵筮](今湖北京山西南)，再一次打敗楚軍。楚左司馬戌聞訊，自息(今河南息縣西南)而還，在雍[氵筮]打敗吳軍，但楚軍主力已失，左司馬戌孤軍作戰，幾經戰鬥，遍體鱗傷，自知將死，又恥為俘虜，自殺身亡。吳軍五戰五勝，直奔郢都。

吳軍兵臨城下，楚昭王攜其妹季羋畀我倉皇逃亡。渡睢水(沮水)後，命[釒鹹]尹固把點燃的火燧繫於象尾，衝散吳軍。接著渡過長江，進入雲夢澤。楚昭王在此受到起義群眾的襲擊，又逃奔到鄖。鄖公斗辛(蔓成然子)弟懷為報楚平王殺父之仇，要殺楚昭王，鄖公不允，與另一弟巢護送楚昭王至隨。吳軍跟蹤而來，以&ldo;漢陽之田，君實有之&rdo;(《左傳&iddot;定公四年》。)為條件，要隨人交出楚昭王。楚昭王兄子期(公子結)長相與楚昭王相似，穿著楚昭王衣服，要隨交給吳人。隨人占卜，不吉，就鄭重地對吳人說：

以隨之闢小，而密邇於楚，楚實存之。世有盟誓，至於今未改。若難而棄之，何以事君?執事之患不唯一人，若鳩(安輯)楚境，敢不聽命?(同上。)

吳人詞窮理虧，就引兵而退。楚昭王免難，遂刺破子期的胸部，取血與隨人盟，以示感激與至誠。楚昭王在危難中化險為夷，是楚國對隨國歷來採取正確政策的結果。

當楚昭王逃難在隨時，子西偽為楚昭王車服，立國於脾[氵曳](今地不詳，《彙纂》以為在今江