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人家根本就窮得送不起娃讀書，就是馬家族長馬孝賢開明起來，允許他們送娃進學堂，於他們也只是畫餅充飢而已。

土生能夠讀書是因為他大和幾家小姓人家湊錢請來了個私塾先生。這位自稱中過秀才的老先生居金城鎮，一生最大的心願就是能教出一個舉人來，因為他在幾十年前連考了八次也未能中舉，至今孤家寡人，沒有妻小，在金城鎮被稱為半瘋，不但沒有人請他教娃識字，連生存都很困難，因寫得一手好字，靠在金城鎮擺攤替人寫訟狀家書以及在過年時賣些對子維持一年的吃穿。土生他大倒不覺得半瘋有什麼太大的問題，反正只要能教娃識字念書即可，而且這老秀才所要酬勞甚低，只要管吃，一個月再給五百文足矣。

五百文在光緒年間不算大數，也就是幾十斤小米錢，連進最低檔的妓院的夜度資都不夠。當然，這對於只有十幾畝薄地的農戶人家來說，無疑是一筆巨大的開銷，因為一年辛辛苦苦幹下來，除了留下種子和口糧外，也就只能賣回幾吊錢。幸好一個月五百文不是由土生他大一個人出，幾家人一湊，還能勉強應付，無非平時吃飯時鍋裡少一點油和鹽，再多養幾隻羊罷了。

私塾辦在一個叫李仲海的男娃家本來關羊的一孔窯洞內，李仲海比土生大三歲，個頭顯得比土生小許多，但黑黑壯壯，精力旺盛，像只永不知疲勞的黑毛羊。看起來，他似乎要比土生精靈得多，可沒有一個大人敢說他的心眼就一定多得超過土生。在馬家溝裡，年歲相近的娃中，只有他和土生最合得來，但爭執也最多。這種爭執不是相互敵視，而僅僅是娃們之間的逞能。而最終，這種爭執大都是以李仲海勝利而告終。李仲海能說會道，土生佩服他哩，因而，在別的娃兒前面他是頭兒，而在李仲海面前，他倒像個兵。

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