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陝北漢子霍達東在自傳中這樣寫道：作為一個出生於陝北偏僻山溝溝裡的農民，反抗統治者的剝削和壓迫是融於我血液中的一種本能，捍衛人民利益的意識早就潛藏於我的內心之中，這使得我在十一歲時就爆發出為當時社會所不能允許和堅決制止的行為……

霍達東的字寫得很規整，有點近乎於柳體，看上去不像是個沒有上過學堂的人，而實際上當年的霍達東，也就是土生只念過三年私塾，後來再沒有機會上正規學堂。假如人生中有一些遺憾的話，沒有好好讀過書應該算是他一直耿耿於懷的一件。不過，這怨不著他的父親霍厚厚，也怨不著那個從來沒有喜歡過他的白胖胖後娘。

他大是力主讓他上學識字的。這和他大又娶了婆姨，儘管每天晚上都不閒著，他後娘也不讓他大閒著，但幾年下來，播種無數，卻顆粒無收，再也沒能生出一男半女來有關係。他大知道只能有土生這麼個單傳獨子，無論多少人說他後娶的婆姨多麼有生男之相，可跟了他也不會再生出男娃來了。於是，他大必須要像調教牲口一樣調教好霍家唯一的傳宗接代之人，既不能斷了霍家的香火，更不能丟了霍家的人。而調教的最好辦法就是知書達理，知書達理了才能規規矩矩做人，也才能在日後謀個一官半職，光宗耀祖。更關鍵的是，才不會為匪。他大是不會忘記老和尚解簽時說過的話。

土生是七歲那年進的私塾。他大跟他後娘說：&ldo;女娃日後嫁人，過得好不好全看命，識字沒用。土生這娃得念書，唸了書才能穩住他的心，才能有出息，日後咱們老了才能有個依託，男娃不識字一輩子只能黃土裡刨食，沒個出頭之日，總受欺侮哩。&rdo;

後娘不反對土生大的說法，她看出來土生這娃不安分，不像一般男娃一天到晚不是笑就是哭，無掩無遮，腸子和臉通著氣。土生的小臉總是繃繃的，像塊能刻獅子的青石塊，硬邦邦、冷冰冰，玩倒也玩，鬧倒也鬧，可話少，而且總要當娃娃王，要是當不成就自己獨自一人去玩，去鬧，玩得出奇，鬧得出頭，惹得別的娃又來追隨他。大人吼他，他像沒聽見，最多是&ldo;嗯&rdo;一聲了事，該幹啥還幹啥，自己心裡藏著個小九九。後娘反正管不了他，又不是親生的娃，也不想管，讓教書先生去打他手板心吧，何況讓他大高興，她也能多點高興的時候，男人難伺候哩。她點頭應承著丈夫：&ldo;這娃出眾，興許能念出盼頭來。&rdo;

就這樣，土生被送進了私塾。

馬家溝本來有家小學堂，就在村口處青石板橋的東頭，那裡本是馬家溝大戶馬家的祠堂，是馬家溝唯一一座蓋在平地上的青磚建築，有一年發大水沖了這祭祖用的殿堂，大水退了後磚磚瓦瓦散了一地，房基也埋在了泥沙中，可還剩下兩間廂房沒有倒塌，紋絲不動地立在那裡，馬家族長覺得這兩間房的根基牢，有百年之固，十年樹木，百年樹人，在這裡辦個學堂一定能培養出百年之材，於是和族人們商量了一下，將祖祠另闢在半山腰本來當糧倉的五孔大窯中，這河灘地上的兩間青磚瓦舍就改為了學堂。

說是學堂，但不是馬家溝的娃們都能進得去，只是馬家一族中有點身份的或地多的農戶家的男娃才能有機會，而且還要交上一筆不菲的學費。他姓的娃只能瞪著小眼在學堂外面打轉轉。

馬家溝之所以稱為馬家溝就因為在兩道黃土梁夾住的溝壑中間倚坡而居的一百多戶人家中不僅最富有、佔地最多的大戶人家姓馬叫孝賢，而且佔一半以上的人口都姓馬，其他雖有李姓、張姓、王姓、霍姓，但都人丁稀少，不足以與馬姓抗衡，只能與馬姓的人家平安相處，苟且偷生，所以，其他姓的人進不了馬族辦的學堂也毫無怨言。

何況，不少