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匪禍之時，竟然用土匪的刑罰進行比賽，溪鎮的幾位有識之士痛心疾首，他們來到商會會長顧益民家中，請求顧益民出面制止這樣的比賽。

這時的顧益民正在籌建民團。土匪綁票事件讓顧益民深感震驚，他感到日後的溪鎮將會不斷受到土匪的騷擾。他奔走在沈店和溪鎮之間，想請來官軍保護溪鎮，可在這戰亂時期，暫無官軍可請。顧益民只好以商會的名義組建民團，派人去鄉間收購火槍。顧益民對「耕田」比賽略有所聞，幾位紳士講述之後，他微微搖了搖頭，不同意去制止「耕田」比賽，他告訴他們：

「雖說『耕田』比賽於情於理都不合適，可如今人心惶恐，『耕田』比賽倒是可以緩解惶恐。」

就這樣，由商會出面組織的「耕田」比賽正式開始。這一天溪鎮的居民聚集到了城隍閣前的空地上，四周的樹上爬滿了人，附近的屋頂上也坐了不少人，那些樓上敞開的窗戶都擠著幾張人臉。

參加比賽的陳順、張品三和曾萬福都是一身練武的裝束，緊身的黑衫和燈籠褲，綁著護腰帶。面對爐火般熱烈的人群，這三個人興奮得滿臉通紅。隨著顧益民的右手慢慢舉起，這三個人立刻俯身伏地，然後狗撒尿似的左腿翹起，左腿被綁上木棍後，他們又整齊地右腿翹起，他們的右腿綁上木棍後，顧益民舉起的手揮了下來。六個壯漢兩人一組手持木棍，真像是耕田一樣推著這三個人向前爬去。三個人都是一聲不吭爬出了五米多遠，他們咬牙切齒向前爬去，臉色由紅變紫，又由紫變青，接著像是挨過暴揍那樣青紫混雜了。

在浪濤般起伏的加油聲裡，三個人都爬出了十米。爬過十米的石灰線以後，三個人還在往前爬，曾萬福第一個忍受不了疼痛，開始嗷嗷叫了起來，曾萬福一叫，陳順和張品三也嗷嗷叫開了，嗷嗷的叫聲瘟疫似的在人群裡迅速蔓延，不一會兒加油的叫聲變成了嗷嗷的叫聲。三個人都爬過了二十米的石灰線。誰也沒有想到他們能夠爬出二十米遠，二十米之外沒有石灰線了，這三個人還在向前爬去，不過他們已經不再嗷嗷叫了，他們嗚嗚低鳴，如同深夜的貓叫，不一會兒受到感染的人群也響起了一片嗚嗚聲。差不多有三十米的時候，陳順第一個撲嗵倒地，他是腦袋撞在了地上，發出的聲響就像是一隻木桶扔進井水裡。下一個撲嗵聲來自張品三，划船的曾萬福平日裡用慣了手腳，撐到最後才趴在地上，曾萬福成為「耕田」狀元。

這三個人癱瘓在地，木棍從他們腿上取下來以後，他們仍然趴在那裡，他們的腿已經不聽使喚，別人把他們扶起來時，他們的腿無精打採像是紙張疊出來的，身體搖擺了幾下，又摔倒在地。顧益民叫來三個轎子，把他們三人抬回家中。

三天以後，溪鎮的人們在不同的地方看見這三個人，他們在不同的地方和不同的時間出現，都像是蹣跚學步的嬰兒那樣扶著牆慢慢走來，都是走幾步歇上一會兒，他們比賽時撞到地上擦傷了臉，苦笑掛在臉上的傷痕裡。

三十三

土匪的帖子在綁票十一天後出現，那些被綁票的人家清晨開啟屋門時，在飄揚的雪花裡看見門上插了一把亮閃閃的尖刀，刀尖上掛著一張沾上雪花的紙，紙上寫著贖金數目和贖人地址。

李美蓮度過了十一個不眠之夜，身旁的陳永良時常在翻身之後一聲嘆息，李美蓮有時會淺淺地睡過去一會兒，街上的腳步聲又會讓她驚醒，她支起身體側耳細聽，辨別腳步是否在院子門前停留。這個深夜，李美蓮聽到了停留在院子門前的腳步，還聽到了什麼東西插到院子門上的聲響。腳步聲離去之後，李美蓮披衣下床走出去，開啟院門後看到土匪留下的帖子，她使勁拔下尖刀，回到屋裡看見陳永良坐在床上。

陳永良看著李美蓮手裡拿著的紙和尖刀，悄聲問：「帖子來啦？」

李美蓮點點頭