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她曾是已故先晉鄂懷妄王最為親近的長姊，享盡無尚尊榮。她曾風光出降，駙馬都尉卻因她而慘死。她曾助晉懷帝揭舉鄂王親弒父兄罪行，至鄂王下獄身故。她曾在鄂王死後縱火焚宮，撕裂晉室虛浮的體統，曝露其下難堪的血惡。

而新帝對她的屢番破例與包容，則又成為了大穆新朝中的一個難解之謎。

周懌鞍轡緩行，讓坐騎跟在寶珠墜飾的車駕一側。

車幰已起，朱氏在內，向他望來。

他未挪動目光，也未開口。

風撥幰幔，朱氏的聲音順風而入他耳中：「周將軍。」

周懌道：「太妃請說。」

朱氏則問：「皇帝御駕南下，周將軍何不從行。我出宮赴相臺寺，又何必勞煩周將軍親率兵馬護送。」

周懌沉默不言。

朱氏不怪他的不答，又道：「我聽說，皇帝無意追封生父、生母，亦無意令宗正寺修父母故事入穆室宗牒。」

周懌仍舊沉默不言。

新帝即位，不揭故往，讓早已塵封多年的舊事繼續被沉埋於地下。戚炳瑜曾經拼上一命而要維護、後來又拼上一命而要毀滅的晉室體統、戚氏臉面，被新帝悄無聲息地覆上了最後一塊遮布。他以他自己的方式，告謝她多年的庇護及教養之恩。

朱氏又道：「她想要的，並非這些。」

周懌沒問，她想要的究竟是什麼，他只是勒韁止馬，低聲對朱氏道：「太妃，相臺寺到了。」

儀仗及禁軍一行在山腳下漸次止步。

周懌目送從者循階送朱氏上山，撥轉馬頭，沿著山下小徑向另一處行去。

有人在他身後問：「將軍要往何處去？」

周懌稍稍駐停，他目光所望的小徑盡頭，一所民舍乾淨整潔，門扉緊閉，似已為人所賃。

他回答道：「每日拜寺，住在此處，近些。」

……

大平禮部備妥諸儀的那一日，喬嘉送文書去佇寧殿給卓少炎過目。

她因連年政績斐然，已於兩個月前調任吏部，自宗正寺卿轉遷吏部侍郎，分管吏部右選案，掌五品下武臣之磨勘、擬注等事。此前朝中女官聯名上疏，奏請兵部改制，允讓女子參軍一事，經由昭慶御筆批覆，特下吏部右選案，命喬嘉負責遴選在京眾臣中願轉軍職之女官。

因卓少炎曾從軍多年，熟知兵事及禁軍各部要職，喬嘉專請聖旨，得卓少炎相助此要務，兩個月來事半功倍，進展神速。

今日，喬嘉將最終經各方遴選擬定的女官名單呈給卓少炎過目。厚厚的文札內，書有六十位女官的姓名，她們將被朝廷分派往各軍任機宜文字、諮議軍事、隨軍轉運等武職。從此往後，若逢戰事而女子立軍功，朝廷將循功封賞；若功可拜將，則將拜女子為將。

卓少炎指壓札本，神思不苟地一列列閱過。

喬嘉立在一側，注視著她認真的側顏，不由想起某日夜裡狄書馳與她相談時所發出的由衷感慨：英王此嫁大穆，大平何止是給大穆送去了一位皇后，更是給大穆送去了一位能臣、一位幹將。

喬嘉頗同意此言。此時看著卓少炎，她心中也懷著極強烈的不捨之情。

這個女人用她的堅韌與勇略、用她的戰功與忠誠，為所有有志於家國天下的女子破開了一條嶄新的通道。

在歷經近四百年之後，大平女子終可憑功拜將、憑功封王。

卓少炎察覺到喬嘉的目光，抬眼回視，給了她一個微笑。然後她的眼神又落迴文札，其上的一個姓名讓她凝視了半晌。

最終，她合起札本，遞還給喬嘉，道：「喬大人，辛苦了。」

喬嘉說：「此皆喬某分內之事。」

然後她望向一旁的衣