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在戰鬥中擔負的任務最為艱鉅，對於鞏固護國軍陣地起了重要作用。後來曹錕的第三師和李長泰的第八師分別到達重慶、合江兩地，蔡鍔即臨前線指揮。雙方鏖戰多日，戰事陷入相持狀態。透過歷次戰役，張敬堯的第七師傷亡慘重，由入川時的九千人減少到五千人。吳佩孚旅被殺得屍橫遍野，伏居戰壕，不敢越雷池一步。新到的第八師也聞風喪膽。

戴戡於貴州獨立後率領滇黔護國軍由遵義向四川綦江出發，開闢第二戰場。蔡鍔遂將護國軍分為左右兩翼以戴為右翼總司令，自兼左翼總司令，不久以羅佩金代之。戴戡又命王文華率部進入湘西，開闢第三戰線。在第二戰線上，護國軍1月31日佔領永寧，2月24日攻佔綦江。在第三戰線上，護國軍2月5日佔領晃縣，後又佔領麻陽、芷江，所戰皆捷。袁急忙於2月7日和14日分別下令，命湯薌銘、馬繼增調撥軍隊分途進剿湘西護國軍，著各路軍隊一體進剿貴州，拿辦劉顯世。

與護國軍進軍的同時，革命黨人居正、許崇智、朱執信、蔡濟民等人分別在1月6日至2月21日，在廣東、湖南、湖北、山東的一些地區發動起義。這些起義雖然有的被###下去，但它表明反袁鬥爭的範圍在迅猛地擴充套件著。

袁軍在川南、湘西的敗北，革命黨人的突起，再加上五國又提出口頭警告，日本在滿州一帶策動宗社黨起事，迫使袁世凱不得不把帝制活動暫時延緩一下。接著又通知各國公使，宣稱雲南戰事未平息以前決不登極。

袁世凱被迫暫時延緩帝制，目的是觀察一下形勢，一旦形勢好轉，仍要繼續實行。問題的關鍵在於能否把雲貴護國軍一舉擊敗，他把精力全部集中到軍事上。四川前線的戰爭一度出現了有利於袁世凱的局面，但它不是袁軍英勇奮戰取得的，而是護國軍自身困難造成的。護國軍出發時彈藥配備不多，只發了兩個月的餉。戰至2月11日，槍枝多已破損，軍餉已完。戰至2月21日，彈藥基本消耗盡，炮彈只剩下200發，各部紛紛告急。兵員有減無增，得不到補充，戰鬥日以繼夜，士兵“風餐露宿”，“衣服破爛”，“日夜不能安息”，起義歸來之劉存厚師，“索餉則稱四千，臨陣之兵不到一半”，經過整編，留下一千五百人，但仍“不堪用之戰線”，起不到協同作戰的作用，“只能守住陣地虛張聲勢”。蔡鍔的作戰計劃是：“扼守要點，集結主力，多張疑兵，以分敵勢，俟有隙可乘，分頭擊破之。”但羅佩金和劉存厚，“深以子彈不足，士氣不揚，疲勞太甚為慮”，主張暫退，元氣稍固，再行進取。蔡初不同意，後以援軍未到，補給無望，3月7日晚劉存厚部在戰鬥中“爭先潰退，勢如潮水”蔡始決定東路軍從納溪後退一程，進行休整。3月8日，護國軍轉移陣地，袁軍竟不敢進行追擊。東路退出納溪以前，西路護國軍退出敘府，戴戡亦將右翼軍從綦江撤回。袁軍不費一彈收復了訥溪、敘府、綦江一帶。

袁世凱接到馮玉祥收復敘府的電報時，高興得手舞足蹈，馬上於3月7日申令嘉獎，破格賜馮三等男爵，並立即晉升張敬堯三位加上將銜，旅長熊祥生、吳新田、吳佩孚均升授中將，團長劉湘升為少將。

袁世凱在3月間，在軍事上暫時取得一些進展，打消了緩辦帝制的念頭。但他高興得太早了。3月15日，陸榮廷在柳州改稱廣西都督兼兩廣護國軍總司令，通電全國，宣佈廣西獨立。

四川前線的護國軍，在廣西獨立的鼓舞下，於3月17日發起全線反攻。經過幾晝夜鏖戰，至20日攻克了納溪、江安、南川、綦江等地。袁軍全線崩潰，兩張“王牌”張敬堯部和吳佩孚部傷亡慘重，抱頭鼠審，退回瀘州。

從軍事力量對比，護國軍只有六千人，袁軍有十幾萬之眾，遠遠超過護國軍，然而袁軍卻被打