第46頁(第1/2 頁)

傑斐遜?威爾克斯的頭腦對科學一無所知，但他知道一艘宇宙飛船一定會攜帶自己的氣源，他還知道空氣裝在汽缸裡。還有什麼比放空裡面的空氣，到無法挽回時才被發現更簡單的辦法呢?他不想傷害太空人，他真心抱歉他們會有那樣的結局，可是他沒有別的辦法。

要列舉傑斐遜?威爾克斯雄心勃勃的計劃中的那些不足，真是太多了。不要說&ldo;普羅米修斯&rdo;號的氣源根本就不裝在汽缸裡，就是威爾克斯真的能倒空液體氧氣罐，他也只會有一些不愉快的驚訝。就是常規的裝置檢查也能讓太空人們知道起飛前發生了什麼事，再說，就是沒有氧氣儲備，空氣調節裝置也可以供應很多小時可呼吸的空氣。這樣就有時間進入一條可以被立刻計算出來解決這樣的意外事件的緊急情況返回軌道。

最後，也是最重要的，威爾克斯得進入飛船。他沒懷疑過能做到這點，因為火箭平臺每晚都放在合適的位置，而且他仔細地研究過它，所以就是在黑暗中他也能爬上去。當人群擁到飛船前面時，他曾經混在裡面，沒有看到那古怪的向裡開的門上有鎖。

他在停機坪邊上的一個空支架裡一直等到彎彎的月亮升上天空。天氣很冷，對此他沒有準備，因為賓夕法尼亞州現在是夏天。但他的使命使他堅強，當泛光燈終於熄滅時，他開始穿過大片空蕩蕩的混凝土地面，向伸展在繁星下的黑色機翼走去。

警戒線攔住了他，他從下面鑽了過去。幾分鐘後，他在黑暗中摸到了他前面的金屬框架，他繞著火箭平臺的基座向前走。他在金屬階梯前停了一會兒，在黑暗中聽了聽。周圍沒有一點聲音，地平線上閃著和月亮城裡一樣仍然亮著的燈光。幾百碼外，他只能看到建築物和支架模糊的輪廓，它們是黑暗和荒涼的。他開始爬上梯子。

他又在離地面二十英尺的第一層平臺停下來聽周圍的動靜，他又一次放心了。他認為會用上的手電筒和工具，在口袋裡沉甸甸的。他為他的深謀遠慮和計劃的順利進行感到有點自豪。

這是最後一級臺階了：他到了最上面的平臺。他一隻手緊握著手電筒，一分鐘後他的手指摸到了飛船光滑冰冷的外殼。

&ldo;普羅米修斯&rdo;號的製造花了幾百萬的英鎊和比這更多的美元。那些從政府和大型工業企業得到如此大數目資金的科學家並不是傻瓜。在大多數人看來‐‐除了傑斐遜?威爾克斯‐‐他們辛勤勞動的成果，似乎是不可能在夜裡沒有警衛，沒有防護地放在外面。

很多年以前，設計人員就預見到會有盲目的宗教信徒進行破壞的可能，星際航行中心最珍貴的檔案中有一份就裝著這些人寫來的完全不合邏輯的恐嚇信。他們採取了所有可能的防範措施‐‐都是由專家制定的，他們中有些人在二戰中曾多年從事軸心國或同盟國的裝備破壞工作。

今晚在碎石路邊的混凝土掩體裡的守夜人是一個叫艾克麥特?辛的法學學生，他在假期裡用非常適合他的方式掙點兒錢。他每天只需要在他的崗位上待八個小時，這份工作給他充足的時間學習。當傑斐遜?威爾克斯來到第一道警戒線時，艾克麥特?辛睡得很死‐‐很令人驚訝，正像他被期望的那樣。不過五秒鐘以後，他就完全清醒了。

辛用力按警報器的關閉按鈕，然後迅速來到控制面板前，用三種語言和四種宗教流利地詛咒著。這是他值班時第二次發生這種事：上一次，一個職員的一隻迷路的狗碰響了警報器。同樣的事可能又發生了。

他接通了影象轉換器，焦急地等著映象管的幾秒鐘預熱。然後他握住探照燈的調節鈕，開始檢查飛船。

在艾克麥特?辛看來，好像一束紫色的探照燈燈光正透過混凝土地