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這顆毒瘤不得不割，晚割不如早割，若等到沈默不在位了，怕是沒人敢動這一刀。所以在第二任首相任期內，他的力氣大都用在這上面。以沈默今時今日的威望，在他面前是龍也得盤著，是虎也得臥著，所以並未出現太大的反彈。然而成果只是暫時的，反對者並非無力反抗，只是在等待，等待他卸任，等待皇帝長大，等待最合適的機會罷了。

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從這一年的春天起，就有很多人在猜測，首輔大人會不會再延長任期，畢竟大明朝還處在嚴冬期，危機隨時會降臨，他有充足的理由，將這個國家繼續守護下去。但也有很多刺耳的聲音在說，首相大人要是出爾反爾，定然是想當皇帝。

輿論莫衷一是，吵吵嚷嚷了一年，到了冬天，朝野的官員、士紳、學子、市民，紛紛聯名具折，上疏請求首輔大人留任。廷臣議會上，也有許多大臣提議，鑑於改革大業未成，作為總設計師的沈默，應當無限期擔任首輔，自他以後，再執行十年任期制。並信誓旦旦的放話說，絕對不會接受他的辭呈。

但在這一年臘月十二，沈默任滿十年週年之際，他在巡視天津衛時，突然向全國明發公告，宣佈自己任滿十年，自動卸任，無需向議會提交辭呈。在新首輔選定之前，由次輔王錫爵履行首相職責。

在所有人都沒反應過來的時候，他已經登上那艘等了多年的海船，離開了這片寄託他所有深情的熱土。

與他同行的，還有病入膏肓的戚繼光。老將軍才剛六十歲，但多年徵戰加上軍務操勞已經摧垮了他的身體。從前年起便不斷上疏乞骸骨，今年冬裡，他已經臥床不起，唯一的心願就是想死在山東老家。所以沈默不得不接受了他的辭呈，並特意讓人將他從遼東接回，準備親自送回登州去。

病床上，老將軍瘦成了一把骨頭，哪裡還有一點戰神的影子，沈默握著他的手，潸然淚下道：「元敬，是我害了你，要不是把你放在天寒地凍的遼東，你也不至於病成這樣……」

「區區殘軀何足掛齒……」戚繼光笑笑，吃力道：「只是沒有完成大人的囑託，繼光死不瞑目啊！」

番外篇 十年（五）

「你已經做得夠好了，有戚家軍牽制，遼東軍閥總是會有忌憚的。」沈默搖頭道：「讓我可以放心卸任了。」

「不怕給大人添堵，我還是那句話，朝廷與遼東軍閥之間必有一戰。」戚繼光道：「他們不會坐以待斃的。」

「是。」沈默點點頭道：「所以我才會調戚家軍守山海關，相信繼美和老胡他們，能把戰火隔絕在關外。」

「……」戚繼光看看沈默，良久方道：「大人既知必有一戰……怎會在此刻離任呢？」

「元敬，我的時代已經結束了，這一仗，不是我的戰爭。」沈默淡淡道：「他們必須要證明，沒有我的庇護，他們也能經得住殘酷考驗，否則這樣的政權就是錯誤的。」沈默開啟窗戶，望著一色的海天悠悠道：「就把這場戰爭，作為他們的成年禮吧。」

「末將這身體，讓大人失望了……」戚繼光黯然道。

「這樣更能驗出他們的成色，」沈默淡淡道：「何況李成梁父子死於意外，對方也沒有名將了。」

想到去年李家父子蹊蹺的死法，戚繼光心頭一寒，再不做聲。

船到登州，自有戚家人將病重的老將軍接回家，為了避免不必要的麻煩，沈默只把他送到碼頭，便重新登船。這也是正史中，沈默在海內的唯一記錄，從此他遠居海外，即使國內局勢再動盪，也沒有踏足本土一步。

但在為尊者諱的正史以外，沈默在回歸琉球之前，其實還曾經折道舟山過……

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大船一路南下，抵達東海時已是二月下旬，到了蝦峙島附近，便離開航線，