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「哎呦，李老爺，您老販米回來了，生意興榮啊，路上一切可順利？！」

黑臉挑夫趕緊上前，拱手哈腰對那米鋪富商一番恭維討好，希望能得到一份搬米的活幹。

「唉，這年頭世道艱難，縣城外面到處是落草為寇的匪寇。本老爺去鎮上運一船米，還帶了府上十幾個家丁護船，走這一路也是提心弔膽啊！」

李氏富商搖頭走下船，跟這黑臉挑夫頗為熟悉。

「李老爺平安回來就好，到了縣城就安穩了。有官差把守，水匪流寇也不敢靠近縣城。等熬過這個寒冬，那些賊人餓死了，估計就消停了。」

「官差？唉！最好都別遇上。罷了，不閒扯了。老黑頭，你帶些人把米都運到城裡李氏米倉裡去。本老爺還要去趟寒山道觀上幾株香，辦點事！」

李氏富商背負雙手，吩咐了幾句，讓黑臉挑夫帶人把一船米搬回城裡的倉庫。

「好嘞，謝李老爺！」

黑臉挑夫頭子大喜，點頭哈腰，連忙回頭吆喝著眾挑夫漢子們幹活，「兄弟們，李老爺賞口飯吃，大傢伙幹活都麻利點。」

眾挑夫們頓時歡喜的一擁而上，挑米的挑米，搬貨的搬貨。這一趟活，可以掙到好幾天的飯錢。

……

李氏富商雖然押運了一船米，平安回到姑蘇縣城，神色卻依然是憂心忡忡。

他常年外出購米，在江湖上走動，自然知道姑蘇縣城外越來越不太平。

最近這一二十年，吳郡的災難頗多，四下流竄的流民、落草的賊寇也多了起來，結夥成幫，打家劫舍。

唯有吳郡五大幫派，武力強橫，才敢無視這些流民。

吳郡十三縣的豪強鄉紳紛紛依附於五大江湖幫派，以求自保。這些江湖幫派的勢力也越發的強大，幫中弟子動輒數千、上萬之眾，橫行各縣城和鄉野。

以至於吳郡太守和各縣縣令，都經常要仰仗這些江湖幫派出面，才能解決郡縣內諸多棘手的事情。

不過，這些都不是李氏富商需要去操心的事情。

李氏富商心頭另有一個憂愁。

這些年來，他苦心經營縣城裡好幾家大型米鋪，趁著吳郡各縣災亂饑荒四起，囤積居奇，低買高賣糧食，著實掙了不少銀子，積累起了一份豐厚的家業。

可是娶妻納妾十多年下來，一直沒有子嗣，接連娶了幾房妾室都無出。

終於第三房小妾，為他生下李嬌這麼一個寶貝女兒。偏偏女兒嬌身慣養，體質羸弱，經常風寒染病，吃藥也總不見好，讓他心焦。

他尋思著，是不是送她去江湖幫派拜師學藝，歷練一番。練武可以強健體魄，斷了病根。

況且，這些年江湖幫派日漸勢大，比自家的幾間米鋪更有前途。

別看他李家在有姑蘇縣城有幾間米鋪，數十年經商積累了豐厚家底，家裡還養了十多個家丁、僕從和老媽子，但也就比平頭百姓好一些，在姑蘇縣城地位並不高。

隨便幾名衙役都能在他面前作威作福。

他平日貨船運送米糧，要是遇到江湖幫派中人的勒索，更是驚心膽戰，經常要吐血孝敬。

如果女兒能拜入江湖大幫派，將來有一個更好的出路，肯定比經營幾家米鋪要強。日後女兒發達了，在姑蘇縣城的也沒幾個人敢欺負他這米商。

「夫人，你說送嬌兒去江湖幫派歷練一番如何？我這些天想了許久，吳郡四大幫派之一的藥王幫就不出錯，財雄勢大，而且治病積德，名聲頗佳。藥王幫在每年臘月，都會招少量內門弟子和一批外門弟子，算起來正是這幾日。」

李氏富商尋思著，朝那貴婦道。

貴婦臉色微變，心中不願女兒去江湖上冒險：「老爺，咱家好歹也是縣城