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可惜，還沒等到薛府派人上報稱病，薛繼就收到了一封從江陵送來的家書。

看見送信的人一身素衣，腰間一圈白繩，薛繼心中隱隱有種不祥的預感。

開啟信逐字看去，果然不出所料。

這是報喪……

剛過上元節不久，正月十八，薛家老頭子、薛繼的父親薛堯，夜裡閤眼睡去，再也沒有醒來。以他老人家這年歲，算是壽終正寢了。

薛繼乍一聞訊，心底五味雜陳，愧疚大過哀痛。他少時在江陵總忤逆父親，兩人一言不合就要爭吵不休，這毛病到了中年也沒改變多少，上次回去，飯桌上兩人就冷了臉。

掰著手指數來數去，他這幾十年來也就回去了這麼一兩次，再說每次回去也待不了多久，就那十幾日的時間，大多還都是陪著母親。

薛繼心裡堵著難受，眼中卻是乾澀極了，怎麼也落不下眼淚。

「收拾東西，準備回江陵。」

沈玉容怎會看不出他眼中的痛苦，聽了這話，緊跟著應了聲，轉身就要回屋收拾行囊，可腳下稍稍一頓，又躊躇了。「陛下那邊……」

薛繼沉聲道：「我這就入宮面聖。」

——

御書房；

秦胥掩著嘴咳嗽，手裡的巾子上已經染了殷殷血跡。他靠在正中央的龍椅上，目光始終沒有離開眼前的薛繼。

好不容易緩了一口氣，才道：「你是說，為父丁憂？」

丁憂一去就是三年，三年裡朝中局勢千變萬化，再回來時，或許已經是陳紹的天下了，你當真捨得？

這一句，秦胥沒有說出口。可他相信，薛繼不可能沒想到。

「朝廷離不開丞相你，朕可以準你奪情。」

薛繼心裡沒忍住冷笑了一聲，太假了。誰不知徐闌才是陛下的左膀右臂，就算沒了他，有徐闌在，一樣能太平無事。

再者，他當真以為人心裡只有權勢、利益？

「臣在朝二十餘年，回家不過兩次，雖盡為臣之忠，卻一日未盡為子之孝，如今家父離世，臣心中悲痛欲絕、痛不欲生，守孝三年未必能抵心中愧疚，何況奪情。」

這一番話薛繼說的聲淚俱下，話音落下的那一刻，他屈膝跪拜，語氣誠懇：「臣欲為父丁憂，懇請陛下恩准。」

秦胥眼中閃過一抹寒光，緊緊盯著他，恨不得將他盯出一個洞，從而看透他心裡到底在想什麼。

沒有得到回應，薛繼就一直長跪不起，兩人都一副慪氣的架勢，讓御書房內的氣氛陷入了僵持。

許久，秦胥頭一回妥協了。

「準了……」

次日清晨，薛繼帶著長子薛琛快馬加鞭先出城去了。身後是王衢駕著車，沈玉容攜女眷兩三人緊緊跟隨。

跋山涉水回到江陵，不出意料又有官員出城相迎，吳衍獲罪流放之後，薛繼還沒見過新上任的這位知府大人，可今天他實在沒有閒情雅緻跟這些官員打交道，一甩袖子逐個打發了，入城直往薛家趕。

薛府的大門前兩年剛翻新過，薛繼到了門口看著陌生的門面牌匾還不敢認，唯獨上邊掛著的縞素白帆，讓他確定了這就是薛家。

薛繼伸出微微顫抖的雙手，推開了薛家的大門。熟悉的身影映入眼簾，他頓時潸然淚下。

「母親，大哥，嫂子。」

常氏已然滿頭白髮，聽見聲音轉過頭來，鬆開了一旁薛祁扶著的手，上前抱住了薛繼，聲音顫抖，眼中帶淚。「我的兒，我的兒，你可算回來了……」

母子二人相擁許久，薛繼輕聲安撫著年邁的母親，直到她情緒漸漸穩定下來，薛才祁領著他到父親靈前。

薛繼跪在靈前磕頭，薛祁在一旁低頭看著他，看他滿臉憔悴，眼角