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這一天，林祥福來到了溪鎮商會會長顧益民家中。顧益民的買賣多而廣，既是本地錢莊的主人，也是西山金礦的主人，還在溪鎮、沈店等地開設多家綢緞商號，專與上海、蘇州、杭州一帶的綢緞掮客來往，與其他商號坐收其利不同，他的夥計時常帶著貨樣走街穿巷招攬顧客。

林祥福初次見到這位三十來歲的男子時，不知道他在溪鎮是說一不二的人物。仍然是嬰兒的哭聲指引他來到這氣派的深宅大院，林祥福走過一段又高又長的圍牆時，看見裡面的大樹戴滿積雪。朱紅大門沒有緊閉，留出一條門縫，讓他看見裡面庭院的積雪已被清掃，嬰兒的哭聲就是從那裡隱約傳來，林祥福遲疑之後走了進去。

他走到寬敞的大堂，兩根粗壯的圓柱支撐著上面的橫樑，有十多人分坐在兩旁的椅子裡，六個炭盆分成兩排，供他們烤火取暖，一個清瘦黝黑的男子坐在正面主人的位置上。他們正在議論什麼，看見林祥福走進來，停止了說話，詫異地看著這位不速之客。林祥福伸出放有一文銅錢的右手，說出自己的來意後，顧益民，就是那位清瘦的男子扭頭對一位僕人說：

「叫奶媽過來。」

僕人進去後，奶媽出來了。一個體態豐滿的女人走到林祥福面前，她淡漠地看了一眼林祥福手掌裡的銅錢，接過他的女兒，轉身走回裡面的房間。林祥福的手仍然伸在那裡，奶媽沒有拿走他的銅錢。客廳裡的人不再注意他，繼續他們剛才的話題。林祥福聽著他們飛快的語速，是在議論持續了十五天的雪凍。

坐在這個大堂裡的都是溪鎮有身份的人，他們說應該拿出三牲來祭拜蒼天，他們似乎信心十足，認為祭拜蒼天之後大雪就會停止。同時他們又在唉聲嘆氣，說牲口都已凍死，不知道誰家還有活的。

林祥福看見這些男人說話時都是彎身湊向炭盆，只有這位清瘦的顧益民筆直坐在椅子裡，他的雙手沒有伸向炭盆，而是擱在椅子的扶手上，嘴裡哈出的熱氣在他臉上消散，他一直在凝神靜聽。

這時候奶媽出來了，林祥福從她手中接過吃飽後已經睡著的女兒。奶媽離去後，那文銅錢仍然在林祥福手掌上，這使他有些苦惱。顧益民注意到了林祥福的處境，向他微微點了點頭，林祥福知道應該將這一文銅錢放回口袋了。

顧益民說話了，這位神情嚴肅的男子說話時的語氣不容置疑，他說：「祭天的燔柴和三牲我已準備好，城隍閣的道士我也去說過了，明天就可以祭拜，就看能祭拜多久。這一次祭拜不同平常祭日、祭月、祭祖、祭土地，不是一日的祭拜就可收效的，常言道日久見人心，天也是一樣的。」

此後的三天，林祥福懷抱飢餓中的女兒，在只有白雪沒有人影的街上走到城隍閣前的空地時，看見了溪鎮的生機。

第一天，一張長方桌旁圍著幾十人，他們在雪中瑟瑟打抖，將一頭羊放到桌子上。林祥福看見羊的眼睛，行將被宰割時的眼睛清澈明淨，一把利刃刺進它的身體後，它的眼睛混濁起來了。接著他們將一頭公豬架到桌子上，桌子上已積下一層薄冰，公豬從這邊放上去，又從另一邊滑落，這樣重複幾次之後，公豬掙扎的嚎叫變成苦笑般的低鳴，忙亂的人群發出一陣一陣的笑聲，這是雪凍以來林祥福第一次聽到溪鎮的笑聲。後來是八個強壯的男人按住公豬的四隻腳，屠刀才砍了下去，豬血噴湧而出，灑在人群裡，也灑在雪地上。最後他們將一頭牛搬上桌子，因為等待得太久，牛已經凍僵了，它的眼睛半開半閉，眼神裡有著行將入睡的溫順。一把屠刀刺進牛的胸膛，牛彷彿被驚醒似的抽搐起來，它發出一聲漫長沉悶的嘆息聲。

第二天，林祥福走過城隍閣時，看見裡面擠滿跪拜的人，殿上擺著一個大壇，燔燒三牲，馨香陣陣飄來。閣中道士分左右站立在殿上，手執笛、簫、嗩吶和木魚，在木魚的節奏裡