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青少年時代，蘇格拉底曾跟父親學過手藝，熟讀荷馬史詩及其他著名詩人的作品，靠自學成了一名很有學問的人。他以傳授知識為生，30多歲時做了一名不取報酬也不設館的社會道德教師。許多有錢人家和窮人家的子弟常常聚集在他周圍，跟他學習，向他清教。蘇格拉底卻常說：&ldo;我只知道自己一無所知。&rdo;

他的一生大部分是在室外度過的。他喜歡在市場、運動場、街頭等公眾場合與各方面的人談論各種各樣的問題，如戰爭、政治、友誼、藝術，輪理道德等等。他曾三次參戰，當過重灌步兵，不止一次在戰鬥中救助受了傷計程車兵。40歲左右，他成了雅典的遠近聞名的人物。

蘇格拉底一生過著艱苦的生活。無論酷署嚴寒，他都穿著一件普通的單衣，經常不穿鞋，對吃飯也不講究。但他似乎沒有注意到這些，只是專心致志地做學問。

蘇格拉底的學說具有神秘主義色彩。他認為，天上和地上各種事物的生存、發展和毀滅都是神安排的，神是世界的主宰。他反對研究自然界，認為那是褻瀆神靈的。他提倡人們認識做人的道理，過有道德的生活。他的哲學主要研究探討的是輪理道德問題。

蘇格拉底經常和人辯論。辯論中他透過問答形式使對方糾正、放棄原來的錯誤觀念並幫助人產生新思想。他從個別怞象出普遍的東西，採取譏諷、助產術、歸納、定義四個步驟。&ldo;譏諷&rdo;即透過不斷追問，使對方自相矛盾，承認對此問題無知；&ldo;助產術&rdo;即幫助對方拋棄謬見，找到正確、普遍的東西，即幫助真理問世；&ldo;歸納&rdo;即從個別事物中找出共性，透過對個別的分析比較來尋找一般規律；&ldo;定義&rdo;即把單一的概念歸到一般中去。

蘇格拉底教學生也從不給他們現成的答案，而是用反問和反駁的方法使學生在不知不覺中接受他的思想影響。請看一個他和學生問答的有趣的例子。

生：蘇格拉底，請問什麼是善行？

蘇格拉底：盜竊、欺騙、把人當奴隸販賣，這幾種行為是善行還是惡行？

生：是惡行。

蘇格拉底：欺騙敵人是惡行嗎？把俘虜來的敵人賣作奴隸是惡行嗎？

生：這是善行。不過，我說的是朋友而不是敵人。蘇格拉底：照你說，盜竊對朋友是惡行。但是，如果朋友要自殺，你盜竊了他準備用來自殺的工具，這是惡行嗎？學生：是善行。

蘇格拉底：你說對朋友行騙是惡行，可是，在戰爭中，軍隊的統帥為了鼓舞士氣，對士兵說，援軍就要到了。但實際上並無援軍，這種欺騙是惡行嗎？

生：這是善行。

這種教學方法有其可取之處，它可以啟發人的思想，使人主動地去分析、思考問題、他用辯證的方法證明真理是具體的，具有相對性，在一定條件下可以向自己的反面轉化。這一認識論在歐洲思想史上具有巨大的意義。

蘇格拉底主張專家治國論，他認為各行各業，乃至國家政權都應該讓經過訓練，有知識才幹的人來管理，而反對以怞簽選舉法實行的民主。他說：管理者不是那些握有權柄、以勢欺人的入，不是那些由民眾選舉的人，而應該是那些懂得怎樣管理的人。比方，一條船，應由熟悉航海的人駕駛；紡羊毛時，婦女應管理男子，因為她們津於此道，而男子則不懂。他還說，最優秀的人是能夠勝任自己工作的人。津於農耕便是一個好農夫；津通醫術的便是一個良醫；津通政治的便是一個優秀的政治家。

公元前404年，雅典在伯羅奔尼撒戰爭中失敗，&ldo;三十僭主的統治取代了民主政體。&rdo;三十僭主的頭目克利提阿斯是蘇格拉底的學生。據說，一次克利提阿斯把蘇格拉底叫去，命令他帶