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什翼犍沒有讓信任他的人們失望，繼立為代王之後，很快便顯出他不同於代國以前各王的地方。即代王位的次年，什翼犍就按照他在後趙時瞭解的中原制度，著手設定文武百官，分掌政務。他任用燕鳳、許謙等漢人，制訂了法律，一改以往部落中雜亂無章的狀況，做到號令明白，政事清簡，得到了附近百姓的歡迎，紛紛前來歸附，部眾一下子達到了數十萬人。
接著，什翼犍又採取了一系列振興代國的舉措。他向前燕慕容皝請求聯姻，娶慕容皝的妹妹為妻，密切了與前燕的關係；然後遷都雲中盛樂宮（今內蒙古和林格爾西北），在故城南面修築了新的盛樂城，一度衰落的代國重又呈現出欣欣向榮的氣象。這一下邊上卻有人看不慣了，此人便是拓跋部西面的近鄰‐‐鐵弗部的首領劉虎。
所謂&ldo;鐵弗&rdo;，事實上並不是一個民族的稱謂，若按古時的種族劃分方式，鐵弗人實際上就是匈奴人。不過匈奴人自己並不這麼看，他們似乎很在意這血緣關係，所以便專門將父親是匈奴人，母親是鮮卑人的混血種稱作鐵弗。說起來，這劉虎也算是&ldo;皇親&rdo;，他在劉聰的年代便以宗室身分被委任為安北將軍、丁零中郎將，居於新平（今山西定襄一帶）。
什翼犍建國四年（公元341年），劉虎不願坐視拓跋部的強大，親率本部人馬襲擾代國邊境，遭到什翼犍大軍重創，從此兩個部落之間掀開了長達近一個世紀恩怨的序幕。（拓跋部和鐵弗部，從河套以北的爭鬥開始，一直到半個多世紀後演變為東西北中國的對抗，其間還有前秦、後燕、後秦等幾大國的介入和利用，這場戲還唱得真是熱鬧。此時這曲&ldo;河套雙雄&rdo;，還只不過是開場時一個小小的插曲而已。）
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八 河套雙雄(2)
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不久劉虎去世，什翼犍把女兒嫁給繼位的劉虎之子劉務桓，實現了與鐵弗部的第一次和解。
建國十九年（公元356年），匈奴首領劉務桓病死，其弟劉閼頭繼立，暗中謀劃反叛。什翼犍獲悉，當即採取了兩項對策：一方面，他把自己手下的悉勿祈兄弟十二人全部遣返回去。悉勿祈是劉閼頭的侄子，什翼犍遣返他們兄弟，就是要利用他們攪亂劉閼頭的內部，讓其自相猜疑；另一方面，什翼犍又親自率軍西巡，迫使劉閼頭畏懼而投降。
劉閼頭見什翼犍大兵壓境，只得乖乖地請降。兩年後，劉閼頭部屬又發生內亂，部眾全都歸附了悉勿祈。悉勿祈死後，其弟劉衛辰繼立，什翼犍又把女兒嫁給劉衛辰（呵呵，女兒多就是好啊！），藉此籠絡和控制了劉衛辰。
好景不長，建國二十八年（公元365年），劉衛辰反叛，遭什翼犍痛擊而逃遁。什翼犍痛恨劉衛辰的反覆無常，兩年之後主動出擊，討伐劉衛辰。這個時節雖已入冬，但黃河尚未全部結冰。什翼犍命令部下用蘆葦搓成粗繩，攔截浮在水面的流冰，很快就使河面的冰合攏，不過冰一下子還不堅固。什翼犍又吩咐把葦草散撒在冰上，冰與草相連結，猶如浮橋，軍隊順利地渡過黃河。劉衛辰沒有料到代國軍隊突然到來，倉皇西逃，什翼犍收降劉衛辰部落大部，凱旋而歸。
走投無路的劉衛辰逃往前秦，苻堅正是求之不得，他遣送劉衛辰回到朔方（即河套一帶），給他兵馬守衛。名義上是讓鐵弗部復國，實際上卻將前秦勢力推進至河套，一舉兩得，苻堅暫時控制住了這兩個一直令他捉摸不定的北方勢力，從而開始專心執行他的下一步計劃。
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九 前燕滅亡(1)
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自慕容垂西投前