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1773）時曾對《大典》實存冊數作過詳細的統計：《大典》全書11095冊，當時還剩9881冊，佚去1215冊。《大典》比較大規模地陸續散出，是從咸豐十年（1860年）開始的。據繆荃孫《永樂大典考》載：“咸豐庚申（1860）與西國議和，使館林立，與翰林院密邇，書（《大典》）遂漸漸遺失。”而《大典》散佚的主要原因是當時利慾薰心的官吏監守自盜，而非有些論著想當然的以為是英法聯軍盜掠。劉聲木《萇楚齋隨筆》卷3中記錄了偷盜者的伎倆：“早間入院，帶一包袱，包一棉馬褂，約如《大典》二本大小，晚間出院，將馬褂加穿於身，偷《永樂大典》二本，……包於包袱內而出也。”這確實是“極巧妙刻毒”的偷書法。他們偷到《大典》後，多以十兩銀子一冊售給他們的洋主顧。所以，王頌蔚在《送黃公度隨使英法》一詩的注中說：“《大典》今存翰林院者，……傳聞英人購去，儲博物院。”並在詩中發出“頃聞倫敦城，稿尚盈兩屋”的慨嘆。；

光緒元年（1875），翰林院中的《大典》只剩下不及5000冊。光緒二年（1876），《大典》只剩下3000餘冊。光緒十二年（1886），繆荃孫在翰林院敬一亭中親手翻閱過的《大典》即有九百餘冊。光緒十八年（1892），翰林院中的《大典》仍存有八百七十冊，因為《翰林院舊書目錄》下冊明確載有：“《永樂大典》，存八百七十本。”光緒二十年（1894），《大典》也大約還有八百餘冊，因為翁同龢其時在翰林院中翻閱了此書。

老佟不知道從哪兒打探到的訊息，從圍攻使館區開始，就在翰林院附近轉悠。看見翰林院裡官吏逃走一空，便找了輛大車，招呼老趙、老鄭一塊兒，偷偷地往家裡運書。兩三天內，足足運了十幾車，堆滿了三大間屋子。不知是老佟使了錢，還是良心發現，圍攻人員對於老佟的這種偷執行為保持了默許的行為。

光緒二十六年6月23日，清軍和義和團為了攻擊使館，採用了火攻之術，喪心病狂地放火焚燒作為英國使館北面屏障的翰林院。這明顯是有預謀的，因為當時正颳著清涼的北風，火焰被颳得越來越逼近使館的建築物。於此同時，進攻者與防守者進行了一場頑強的戰鬥，一直持續到傍晚。英國公使館一方面是為了解救自己，一方面是搶救圖書，積極出動人員救活。而火焰在傍晚時才被撲滅下去，但在未撲滅之前，構成翰林院四分之三以上房屋的廟宇、考場、藏書室等已被焚燬。

就在當天，老佟、老趙、老鄭三人又拖著大車，趕到翰林院。那時候，已經開始放火，翰林院火焰四起。這對老佟他們的偷運沒有造成任何影響。老佟作為管家，安排老趙、老鄭往家運，自己從院子裡往外搬書。老佟輕車熟路地溜進院裡，找到藏書室，急急忙忙地往外搬書。上午，已經運回了兩趟。老佟看火勢太大，連中午飯都沒顧上吃，催促著趕快搬運。

當時，兩軍正在交火，作為主攻場所的翰林院內彈如雨下。就在搬書的時候，一顆流彈擊中了老佟。等老趙、老鄭拉車回來的時候，老佟斜倚在書堆邊，已經息了氣，半邊書堆都被染紅了……

聽完，孫元起淚如雨下，又想起了最初在馬神廟的時光：

罵他是日本人，他一窩脖子，慢條斯理的說：“日本人？咱可不稀罕！咱可是正經八百的旗人。”

當時自己無處住宿的時候，逮住他的時候，他厲聲尖叫：“殺人啦——救命哪——！”

請老頭兒買東西的時候，他說的：“疑人不用，用人不疑！咱老佟也是一號兒，絕不做那昧心的事兒！”

在逛大柵欄的時候，他在熟人面前豎著大拇哥炫耀：“孫先生的學識，那是數——這個！”

……

過了半晌，孫元起站起來，對老趙、老鄭說：“走