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薰抿唇強忍痛楚，向教官為自己的用功不足道歉。

女教官最後指名武，詢問關於議會民主主義的成形過程及其內容。十一歲的武年紀在三個人當中屬最年長，地位形同候補生的領導人。可是——

“我不知道。”

出自武口中的那句話頓時令舜和薰繃緊了背。面色鐵青的兩張臉孔和睜大的四隻眼晴，一同投向了武。

武一臉尷尬地說：

“我昨晚頭痛，沒能唸書。”

女教官邁大步向武走去，舉起橡木棒劈頭就是一揮，痛打了他的臉煩。隨著沉悶的聲響，武的臉別向了一旁，力道之猛彷彿頭都快被扭斷似的。懲罰並未就此結束，二次、三次、四次，教官朝著武的臉頰、下巴、脖子揮下了無情的棒子。

在受到第五次的重擊後，武倒了下來，鮮血從他受傷的口腔流出，將地板染上一片紅。教官仍未罷手，朝著縮成一團、抱著頭的武舉起棒子。

舜和薰只是僵著身子，默默注視重要的同伴被狠狠痛打的模樣。

無論誰遭到修理，都不許袒護他。

這是三人共同決定好的協議。

要是有人袒護，袒護的人也會受到連坐處罰。被袒護的人也會因丸自己連累同伴被打而心裡受傷。所以如果真的是為對方好，這個時候只能忍耐。

要坐視武被痛打，比自己捱揍還要痛苦。薰閉上眼睛，拼命強忍快哭出來的衝動，在膝上緊握雙拳，默默祈禱這痛苦的一刻能儘早結束。

——天子候補生。

那是被幽禁在這鶴木山樓的三個小孩被冠上的身分。

所有候補生都被迫捨棄原先的姓名，另取了新的名字。和薰一樣，舜跟武這兩個名字也是在他們被抓來這裡後才另外取的。所以薰不知道另外兩人的本名，他們也沒聽說久坂由紀這個名字。

這三人全都以澀澤美歌子養子的名義登入戶籍。當然這個決定無關本人的意志，是美歌子單方面的決定。美歌子自然不可能負起任何母親的職責，候補生們也堅決不稱呼美歌子為“母親”，這是臨時拼湊而成的荒唐家族。

候補生們被隔絕在這座山樓，被強迫過著沒有自由、既孤獨又嚴苛的生活。但這麼做的目的並非逼迫他們發狂，他們的精神狀態每天都有心理學專門的教官做精密檢查，在瀕臨崩潰時會予以逐次修正。例如：讓他們實際體驗到鍛鍊的成果、給予自由活動的時間、褒獎學業的成績等等，視情況做出適當的應對，使他們的人格得以保持正常不受到破壞。

教官們在這裡負責培養的是候補生的“堅毅精神”，即使受到再嚴厲的挫折也能不屈不撓地面對壓力的強韌的心。透過三個人同心協力對抗教官所施加的不合理壓力，彼此之間的關係將會獲得強化；而不願屈服於藏身在教官背後的美歌子的情緒，也會在不知不覺間滋長。這也是美歌子的期望。在這裡執教的教官責任就是鞭策候補生，把他們關進牢裡，另一方面又得暗中關心候補生的心理狀態，並且將其導往美歌子所期盼的方向——就只是如此而已。

“沒什麼大不了的啦，我才不會向那種女人屈服呢。”

等到上午的講習結束，授課的女教官離開之後，武不甘示弱地如此說道。

他的臉頰腫成了藍紫色。如果把制服脫掉，肯定全身爬滿了顏色相同的瘀青吧。

“我的練氣愈來愈強了，所以那點程度的教訓我完全不覺得痛。”

武盤起腿坐在坐墊上，佯裝無事吹起了口哨。

怎麼可能不會覺得痛。薰低頭看了還有幾分麻痺的手背，開口說道：

“你為什麼沒讀書呢？有讀的話就不會白白捱打了。”

“我不是解釋過了嗎？昨天頭痛。”

“真的？”