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不好這麼跟男人說話的，你快走吧。”

“又不是關起門說悄悄話，這青天白日、清清白白的，怕什麼？對了，上回還沒謝阿嫂呢。”黃胖從懷裡掏出路上買的兩枝珠翠，遞給那婦人。

“這算什麼？越發不像樣子了。你快收起來，我不能要。”

“你幫了我的忙，我自然該謝！”黃胖見那婦人嘴上雖拒，一雙俊眼卻微露出些羨意，再看她雖然穿著粗布舊衣，髮髻上只插了根木釵，卻說不出的風流俏態。心想，若能借機掛搭一番，倒也是意外之喜。於是他將那兩枝珠翠丟到盛豆子的大粗碗裡，“我買都買了，家中又沒有娘子，外面也沒什麼相好，阿嫂就收了吧，若不喜歡，丟了也成。”

婦人猶豫了片刻，掃了兩眼左右，將手裡的一根豆苗丟到碗上，蓋住了那珠翠，抬頭睃了一眼黃胖，微露出些笑：“我又不替你做媒，你說那麼多做什麼？問吧，還有哪件事？”

“那巡卒蔡大平日賭不賭錢？”

“怎麼不賭？為這個賭，他那醜娘子白天黑夜地跟他哭鬧。”

“他一般去哪裡賭？”

“隱約聽著是東水門外。”

“請問，您是百六的爹嗎？”管杆兒敲開了巡卒朱百六的家門。

“是啊，你是……”一個瘦老漢。

“我是百六的朋友，姓管，上回差了他八文錢，一直沒還，今天路過這裡，順道來還錢。”管杆兒掏出八文錢遞了過去。

“八文錢你都還記著呢。進來坐坐，喝杯茶。”朱老漢接過了錢。

“正口渴，要討碗水喝，叨擾老爹了。”管杆兒趁機走進堂屋坐下，見屋中陳設雖不富貴，卻也齊整，比他家要強許多。

“這是才煎的茶。”朱老漢倒了盞茶。

“家裡就只有老爹一人？”

“他娘母幾個去城外親戚家耍去了，我腿腳不便，沒去。”

“百六排行一百六，老爹兒女敢是不少？”

“哪裡。這排行是親族一輩，我這房只有兩個兒，大兒又參了軍，在邊地。”

“老爹生的孝順兒啊，百六在我跟前時時念著老爹。”

“孝？他這一去兩千裡，這輩子還不知能不能再見上面。”朱老漢落下老淚。

管杆兒發覺自己這親近套過了，忙笑著說：“他是被冤枉的。我認得庫監的兒子，他父親也被牽連貶了官，他正在四處奔走鳴冤。一旦告成，百六也能回來了。”

“真的？”

“跟老爹說白話做什麼？百六這麼一個孝順兒，老天也要佑護的。”

“管兄弟，再喝茶！”朱老漢忙擦掉淚水，又斟滿了茶。

“多謝老爹……”管杆兒又一口喝盡，心裡急急想著該怎麼套出話來，他放下茶盞，環視屋裡，笑讚道，“老爹家業看著很是殷實吶，那時候我和一班朋友約百六出去喝酒耍，百六從來不去，說要把錢省下來孝敬老爹……”

他邊說邊留意，發覺老漢雖然點著頭，神色卻微有些異樣，忙接著道：“有兩個朋友說，他哪裡是把錢拿回家，都拿去賭了。我卻不信，還跟那兩人爭執了一場。”

朱老漢神色越發尷尬，半晌才嘆道：“嗐！管兄弟是誠懇人，我也就不瞞你了。我這兒，諸般都好，後來卻被不良之人勾引，好上了賭，前兩年著實害苦了我們。”

“哦？我從來不知道！”

“起初連我們都不知道。”

“他在哪裡賭？怎麼從沒見過？”

“我也不清楚，有個鄰居說是見他從汴河章家酒棧的賭窟裡出來……”

“你家胡九借了我兩貫錢，這是借契！”

皮二站在果子鋪裡，將一張舊紙遞給胡九的娘子，隨手在她攤子裡抓了一把