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院試總算在料峭春寒的三聲鑼鼓裡而開，因設在縣城裡，自己乾脆歇業--畢竟黃氏前兩日狀態很不對，她不大敢開玩笑放任下去，招呼上全家去縣學門外等著。

四下有商賈小販，有低頭農家亦有富貴子弟，縣學門外圍著一排捕快，腰佩金錯刀將行人攔在三十米開外，烏央央的，有點辨不清東南西北時。

有個捕快到跟前道：「可是祁鎮陶家食肆的林娘子？」

林雲芝望了望左右想許是應不會撞名，點頭道：「正是」

「公子料到姑娘回來，特地叫小子在此相應，公子在前面不遠的酒樓上，請林娘子過去」順著他的手看去，是家奢華的酒樓，雕樑畫棟很有氣派

她凝眉問：「你家公子是？」

「縣老爺家四子朱韞」

原是她大徒弟，林雲芝看場麵人擠人，大有不散的架勢，婦人不好在外頭拋頭露面況且還帶著孩子。

「留他們兄弟在外頭守家興，我們不若先去酒樓，這場面一會該亂起來了」黃氏覺得法子不錯點頭應允，陶家女眷叫那衙差領著外走。

陶老二望著長嫂身影，眉梢微蹙，又是姓朱的？莫不是真屬意嫂子？事還是等老四院試畢，商量商量該再下定論。

院試同縣試大相逕庭，不過主考官由縣令改為各省學政，兩尺長一尺寬，比牢房還要簡便的小屋子，童生脫穎成秀才之地

秀才--仕途路上真正的起步，唯有透過院試，往後的鄉試舉人，會試貢生，以及最後殿試三甲狀元榜眼、探花郎才敢有所盼頭。

陶家興並非一清二白，他已然考過三回，流程比監考官還明白，屋裡有夜壺供童生解禁，一盞煤燈，一條學案，案上只許擱放文房四寶，旁的一概不許，辰時一刻，巡場官員確認無誤後朝監考官示意，再由監考官上報學政縣令--學政點頭說開考，案卷才能發至考員手中。

辰時一刻後，嚴歧聽完稟報，擺了擺手道：「開始吧」

監考官聞聲而動，捧著一疊疊案卷分發，三聲鼓響後，順手將一沙漏倒置--這是計時用的，待漏中細沙落盡，院試收卷封場。

陶家興得一卷，鋪陳開，案卷有規制，三述二時務，共五道題，前者涉及四書五經--囊括明經進士兩科，尚靠記憶嫻熟便能答，好壞全在平常功夫深，難是難在時務，完全隨出題者心意，涉獵甚廣，地理朝政、軍事打仗無有定論，通俗來說--愛怎麼考就怎麼考，實現決計猜不到。

同時答題亦有規制，答題時首有破題，破題之下有接題，然後有小講、大講、餘意，直至結尾，一段不落一篇文才休止，若是不如此答，也可以，來年再見--就算把皇帝誇得前無古人後無來者，依舊無用。

三述難不住陶家興，暈開筆墨後，提筆疾書，前朝科舉以正楷作答，晉帝登基大改，棄楷不用改用館閣體。

陶家興自小便習，描刻一手好字，故而三述洋洋灑灑，一行並一行工整的詩文躍於紙上，待手痠時擱筆輕柔，而後與前一致，滿頭苦寫。

及至最後一道時務題，陶家興霍地頓住

卷問：朕觀古之王者，受命君人，兢兢業業，……我國家光宅四海，年將二百，十聖宏化，……自禍階漏壞，兵宿中原，生人困竭，耗其大半。農戰非古，衣食罕儲，念茲疲氓，未遂富庶。督耕植之業，而人無戀本之心；峻榷酤之科，而下有重斂之困。既往之失，何者宜懲？將來之虞，何者當戒？

題意所問「才識兼茂明於體用」，所講是白馬原叛亂，中原地區，戰爭連綿，百姓逃散，朝廷陷入左右為難困境，國庫空虛，是求百姓務農，宜室宜家，自己勒緊褲腰帶過，還是增添稅收。

此戰乃前梁朝鼎盛轉衰之役，梁帝錯聽讒言，道行逆勢，以至其後滅國，如今