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大太太沒說話，牙婆上前把洪娘子扶了起來，道：“娘子要怎麼活是娘子的事，就別打擾太太奶奶們休息，我們該走了。”

半扶半摻，牙婆扶著痛哭的洪娘子走了。

等到兩人出了屋，聶二太太就嘆了口氣，卻是道：“以後姑娘家還是少聽些書，看看都聽成什麼樣了。”

聶大太太卻是道：“哪有不聽書不聽戲，不怪書，只怕這位洪二姑娘腦子不好。”就像聶二太太問洪娘子是不是被拐賣的，實在是覺得太不可思議，所以才有此一問——

沒再請彈唱到家裡，倒是幾回閒時聶芸芸很自告奮勇的彈了幾曲，也順道練練琴藝。新年越來越近，過年氣氛越濃，全家上下都在熱鬧歡喜中。年酒的帖子是聶大太太擬的，也不能一直人生地不熟，不請男客，只請堂客，該請的也得請了。

除夕守歲，初一四處走動著拜年，五品以上的誥命要進宮朝賀，簫家住宅旁邊沒有五品官，聶蓉蓉挺著大肚子行動不便，聶大太太就帶著聶芸芸四處轉轉，還去了簫清和家裡一趟。

簫清和和簫凌雲都同門拜年去了，簫清和的太太喬氏在家裡，喬氏是小門小戶出身，應酬貴婦們多少覺得有些累，看到聶大太太和聶芸芸來了倒是十分開心，還給聶芸芸一個大大的紅包。

“嫂子沒事了只管帶著侄女過來玩，我平常在家裡也是十分清閒。”喬氏笑著說，這話倒是真的，簫清和是天天忙，見面的時候都少，家裡也沒什麼人，親友也少了，其實她也是不知道跟這些貴族太太們交往。

聶大太太笑著道：“簫太太閒了，也只管往家裡去，正好一起說說笑笑。”

喬氏笑著答應，家裡人少事就少，出門到侄兒家裡逛逛也好。

一來二去，兩家熟捻起來，你來我往十分經常。四月底，聶蓉蓉第二個兒子出世，滿家歡喜。聶大太太給遠在海口的簫殤寫了信，聶二太太也往二房報了喜。洗三之時，喬氏和簫雲靈帶了厚禮過來，還有旁邊鄰居不少也來湊趣……唯一糾結的是遠在海口的簫殤，聶大太太寫信報喜，簫殤的回信裡中卻是充滿鬱結之氣，連兒子的名字都沒起。聶大太太懶得搭理他，家裡照樣熱熱鬧鬧。

等到聶蓉蓉出了月子，聶大太太操辦著大擺了滿月酒，雖然沒敢叫戲班唱大戲，卻是叫了四個彈唱過來。席間熱鬧著，喬氏就向聶二太太問了起來，多大了，生辰多少。

聶二太太聽出喬氏有說媒的意思，心中十分歡喜，一一回答了，笑著道：“這是么女，姨娘在家裡侍候老爺，我帶著她出來看看她姐姐。”

“二太太寬厚，我還怕委屈了二姑娘呢。”喬氏笑著說。

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喬氏自己雖然嫁了個探花；喬家卻是小門小戶，有些田產；說不上大富。喬家更不是名門望族之類，大部分族人都是守著田產過日子，讀書識字，偶爾也會出個秀才。說給聶芸芸的是喬氏的族侄，父親早亡；母親撫養他長大；今年十五歲，也是讀書識字，知書達理，家裡還有良田千畝，日子過的也是不好不壞。

開始時喬氏也沒有這個想法；後來來往幾次，覺得聶芸芸不錯，雖然是庶出，聶二太太卻是教養的很好，趁著今天的場合提了起來。

“不知道這位喬五爺，能不能讓我先見見。”聶二太太笑著說，這門事倒是稱的上門當戶對，只是離預期的有點遠。窮苦的小地主不一定有小商戶有錢，社會地位不能當飯吃，按二房想的是給聶芸芸找個商戶，手裡有錢最實在。

結果喬氏說了這門親事，雖然與預期不符，但也不能說差。要是這門親事拒絕了，接下來未必有十分好的等著聶芸芸，只憑簫殤妻妹這一條不是找人家的依靠，男方首先會看的是父親、兄弟如何。

“小五人在直隸，想見他倒也容易，我修書