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蒙哥吃了個閉門羹，面子上極為難堪，惱羞成怒下，決定強攻釣魚城。蒙軍將領術速忽裡認為：&ldo;釣魚城地勢險要，易守難攻，不值得花費時間，不如繞過它直下江南。一旦我們奪取臨安、滅亡南宋，釣魚城不攻自破。&rdo;然而，恃強好勝的蒙哥斷然拒絕了術速忽裡的建議，發誓要用武力征服釣魚城。如此一來，一場大戰不可避免。

此時的蒙哥無論如何都沒有想到，這場即將到來的大戰不僅葬送了蒙古無數精兵強將，甚至他本人的生命，更由此改變了蒙古與南宋的戰爭格局，甚至減緩了蒙古勢力對歐、亞、非等國的威脅，在中國史乃至世界史上都留下了濃墨重彩的一筆。

開慶元年(1259年)正月，寒風凜冽，蒙哥迫不及待地開始了攻城行動。正式進攻前，他做了周密部署：分兵進攻釣魚城周圍的城池要塞，如派宋降將楊大淵攻合州舊城、庶弟末哥攻渠江流域的禮義山城、曳剌禿魯雄攻平梁山城，以切斷釣魚城與外界的聯絡;又派留駐成都的大將紐璘進攻忠州、涪州二縣，並在藺市造起一座浮橋，以阻絕長江下游宋軍的增援。又在銅羅峽據險為壘，以阻遏重慶宋軍北進增援。這樣一來，釣魚城孤懸一隅，完全成為了一座孤城。在蒙哥看來，在這樣的情況下，兵強馬壯的蒙軍再對釣魚城發動攻勢，不過是甕中捉鱉而已。

二月，蒙哥親自率軍從釣魚城東北渡過渠江雞爪灘，駐營於釣魚城東五里的石子山一帶。為了徹底孤立釣魚城，不讓城內宋軍出城半步，他首先派人掃清了江上宋軍船隻，又命大將史天澤屯軍在城南，專門封鎖嘉陵江江面，阻滯宋軍援兵;派另一大將汪德臣屯軍城西南角，負責奪取城外山寨。清掉外圍後，蒙古軍的強攻終於開始了。二月初三，蒙哥親自督軍進攻。二月初七，蒙古軍猛攻&ldo;一字城&rdo;。二月初九，蒙古軍猛攻鎮西門。緊接著，連續進攻新東門、奇勝門、鎮西門，均遭失敗。

王堅率領軍民憑藉天險地利據守，多次擊退了蒙古軍的進攻。

激烈的進攻從二月一直到三月。然而，經營多年的釣魚城防衛工事發揮了最大作用。儘管蒙古軍擅長攻城，攻城器具也十分精良，&ldo;專恃炮為長技，以數百人拽一炮，中樓櫓立碎&rdo;，但在地勢險峻的釣魚城下，完全不能發揮作用，蒙古軍始終徘徊在城下，無法前進半步。而遠在臨安的宋理宗也從奢侈荒淫的生活中驚醒過來，對釣魚城的戰局十分關注，採取了大規模的救援行動，任命呂文德為四川制置副使兼知重慶府，領兵入蜀，專解釣魚城之圍。

從四月初三開始，四川暴雨連綿，電閃雷鳴中，大雨一連下了二十天，蒙古軍攻勢由此受阻。到了四月二十二日，天氣初晴，蒙古軍立即集中精銳，偷襲城南的護國門，但未能得手。四月二十四日深夜，蒙古前鋒總帥汪德臣親自率領精兵猛將，繞道西北，偷攻外城，攻破城北出奇門至嘉陵江一側的&ldo;一字城&rdo;，一度登上城頭，與守城宋軍展開激烈搏鬥，殺傷多名宋軍。王堅聞訊立即派副帥張珏率勇士力戰反擊，終於打退蒙古軍，重新奪回了&ldo;一字城&rdo;。

五月，四川進入夏季，酷熱無比。蒙軍士兵耐寒不耐熱，軍中瘟疫蔓延，士氣十分低落。王堅則趁機在半夜率兵出城，偷襲蒙古軍營地。

當時釣魚城被重兵圍困，蒙古軍自始至終不知宋軍究竟從何而來。

原來當年蒙古奸細藏身在釣魚城護國寺中時，曾挖了一條通道，連通護國寺儲糧洞和天泉洞，作為隱蔽之所。宋軍副帥張珏由此得到啟發，派人在飛簷洞裡挖了一條秘密孔道，俗稱&ldo;一線天&rdo;，直通到護國門東面城牆下，宋軍可由洞口可懸索垂吊出城。這一看起來不起眼的軍事工程，到臨戰對敵時發揮了重大作用。蒙古軍驚擾不