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說到這裡，他嚴肅兇狠的臉部閃過一絲悵然，是接近衰老期蟲子才會有的蟲生感悟和脆弱。

「這幾年來，他一直鼓著勁在和我對著幹，老實說，挺不錯的，他甚至還成功拉攏了我的一些舊部。年輕雄子啊，雄心壯志、野心勃勃，這很好，是帝王該有的姿態，我很欣慰。但他還需要打磨。所以那些位子上，我得再待幾年，有壓力有磨練，如此……他才能長出漂亮的羽翼。」

勞埃德沉默著，卻不再低頭。私蟲感情被看透的赧然和慌亂已經散去，他灰綠色的眼眸又恢復了往日的冷冽沉穩。菲利特親王這突如其來的一番話，乍聽不過是上了年紀的長輩在感慨往事，但勞埃德很清楚，這是對方對他的敲打。

他和菲利特親王有師生之情。但他又和洛奧斯特密不可分。之前，弗朗茨還在時，這種天然的立場對立並不明顯，更何況那會蟲帝還小，帝國幾乎是菲利特一蟲說了算。後來他輔佐尤里時，情況就開始複雜起來。直到今日，洛奧斯特直系雄蟲全部折損，就留下少不更事的夏恩一隻。他這隻外姓蟲，目前是各方忌憚的焦點——

洛奧斯特絕大部分分支並不信任他，畏懼於他在軍團的經營而暫時觀望、未有動作；蟲帝伊斯米爾恩威並施，跟他秘密長談了一個下午，而這場對話的立足點，在於對方選擇相信他展現出的，對洛奧斯特的忠誠；至於菲利特親王……勞埃德猜想他應該知道自己已和蟲帝達成了某種協議，但還是想爭取他的支援。

只是他註定要讓老師失望。

他選擇蟲帝伊斯米爾，不是為了私慾；只是最簡單的，選擇了相信世界的美好。

「老師身體強健，帝國有您坐鎮守衛，定可享萬年昌盛。」既然菲利特沒把話說透，勞埃德也順著模稜兩可地回了一句。

菲利特似乎毫不意外得到這樣的回應。勞埃德·克雷夫是他最出色的學生，他看到他就像看到當年的自己，因而他並不惱怒。他手中的黑象斜走一格，繼續和雌蟲閒話家常：

「勞埃德，如果我沒記錯，你今年已經七十六歲了吧？」

「老師記性很好，是七十六。」

「七十六……」菲利特親王重複著這個數字，「這破了帝國單身軍雌最大年齡記錄。我很欣慰，四十年前那個關口，你堅持了下來。否則，帝國軍部因缺少一隻卓越指揮官而遭受的損失，將會無可估量。」

「老師過獎了。」

「一年基本都在軍團度過，不是航行就是作戰，好不容易輪休，也耗在軍團的行政事務上。」

年長者向後靠去，端起茶杯抿了一口，目光飄遠，感慨萬分地問道：「沒有雄主，也無蟲崽相伴，這樣的生活……你難道，從來沒有感到過孤獨嗎？」

「……我本想說『為帝國而戰』……」雌蟲怔了一下，隨即無奈地苦笑，「但您知道，我不擅長撒謊……近些年我非常害怕失眠和夜半驚醒，實在是很……」

勞埃德頓了頓，斟酌出最後的單詞：

「難熬。」

「我記得那會，我問過你類似的問題。」菲利特親王目光落了過來，充滿慈愛和理解，「我當時聽到的，可不是現在這個答案。」

勞埃德沒有忘記。他注視著眼前黑白相間的棋盤，同樣相似的下午，同樣是這樣的一次對局，年少氣盛的雌蟲絲毫沒給上司一點面子，將對方的棋子壓制的毫無反抗之力，然後毅然決然地拒絕了菲利特親王伸出的援手。

『老師，我不會靠婚姻解決問題。那是懦弱者的妥協，什麼陪伴、慰藉，都是他們自我說服的藉口。我要靠自己，走我自己選定的路。不是隻剩三個月，而是還有三個月，這三個月裡，我一定可以拿到足夠的功績，晉升到將級！』

難道身為雌蟲，就一定得找個雄主結婚，組