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皮克特關閉錄影機。是啊，馬頓斯說得對，他也會失望的，尤其是在當時看不到任何危險的情況下。實際上，彗星本身沒有任何危險，真正的危難來自飛船內部。

蘭德爾彗星已經開始遠離太陽，一路還在噴發聲勢浩大卻又異常稀薄的氣幕，挑戰者號穿行其間。如今，他們已經接近了彗星內部的核心密集區，但周圍幾乎還是完美的真空地帶。明亮的霧氣瀰漫在挑戰者號周圍，延伸開去足有數百萬英里，卻絲毫阻擋不住來自遠方的星光。他們正前方就是彗核，它就像一團模糊但卻璀璨的微光，彷彿勾魂的鬼火，引誘他們繼續向前。

電磁幹擾現象在飛船附近時時發生，一次比一次猛烈，幾乎完全切斷他們與地球之間的聯絡。飛船的主無線電平臺自始至終只能收到一個訊號，在過去幾天裡，他們只好透過摩爾斯電碼將&ldo;ok&rdo;傳送出去。等到他們遠離彗星飛回家鄉時，正常通訊應該能夠恢復，但現在，他們處於孤立隔絕的狀態中，彷彿回到了無線電發明之前的年代。雖然很不方便，但也僅此而已。實際上，皮克特反而很喜歡目前這種狀態，他有了更多時間用於案頭工作。挑戰者號正在駛向彗星的核心，在二十世紀以前，即使在夢中，也沒有哪個船長敢想像這樣的航程。但核查食物清單，清點供給數量這樣的工作，還是得有人來做才行。

飛船雷達搜尋著周邊的空間區域，挑戰號緩慢而小心地&ldo;爬&rdo;進彗核。在冰山之間，它停了下來。

早在二十世紀四十年代，哈佛大學的弗雷德・惠普爾就發現了真相，但就算證據都堆在眼前，這一切也很難讓人相信。彗星的核心部分相對於整體來說極其微小，由鬆散的冰塊叢集構成，它們麇集在一處，相互環繞執行，沿著彗星軌道共同前進。和在極地海域中漂浮的冰山不同，它們不是由水凝結而成，也不會映出耀眼的白光，而是呈現出髒兮兮的灰色，質地酥鬆，就像半融化的髒雪球，上面還有許多孔洞，裡面儲存著凝固的甲烷和凍結的氨氣，它們吸收太陽的熱量之後，便會時不時噴發出磅礴的氣霧。那是一場視覺盛宴，但皮克特卻沒有多少時間欣賞。他要忙的事還有很多。

他正在對飛船上的備用必需品做例行檢查，這時才意識到大難已經臨頭‐‐其實，他也是過了一段時間才發現這一點的。供給品的數量令人十分滿意，直到他們返回地球都綽綽有餘。他已經親自清點過了，現在只要往飛船上記錄所有帳目的電子儲存器中敲入幾個不起眼的字元，確認一下結餘記錄就可以了。

當那荒唐的數字第一次閃現在螢幕中時，皮克特還以為是自己打錯了。他將運算結果清除，重新向計算機輸入資訊。

&ldo;壓縮肉乾總量‐‐最初：60箱;已消耗：17箱;剩餘：99999943箱。&rdo;

他再次重新輸入，然後又試了一次，結果還是錯的。他有點兒生氣，但還沒有特別警覺，只是去找了馬頓斯博士。

他在&ldo;刑訊室&rdo;裡找到了這位天文學家‐‐其實那是一間迷你健身房，隔壁是儲物間，另一邊則是推進劑主燃料箱的防護牆。所有機組人員都要在這裡進行鍛鍊，每天一個小時，以免全身肌肉在零重力環境下日益萎縮。馬頓斯正同一組粗壯的彈簧搏鬥，臉上的表情十分猙獰，當皮克特說計算機出了問題以後，他的表情更難看了。

他們在主控輸入面板前做了幾組測試，結果更糟了。&ldo;計算機出毛病了。&rdo;馬頓斯說，&ldo;它連加減法都不會算了。&rdo;

&ldo;但我們肯定能修好它。&rdo;

馬頓斯搖了搖頭，平日裡那股高傲的自信已經一掃而光。在皮克