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日本的封建社會劃分為複雜的階層。每個人的身份都是由世襲固定的。德川氏鞏固了這種制度，並且對各階層成員的日常行為作了詳盡的規定。每一戶的家長必須在門口張貼有關其階層地位和世襲身份的標誌。他的衣著、食物、以及可以合法居住的房舍，都要依照世襲身份的規定。在皇室和宮廷貴族（公卿）之下，日本有四個世襲等級，其順序是土（武士）、農、工、商。其下還有賤民。賤民中人數最多、最為人所知的是&ldo;穢多&rdo;，即從事各種汙穢職業的人。他們是清道夫、掩埋死囚者、剝取死獸皮及攝製者等。他們是日本的&ldo;不可接觸者&rdo;（untou插bles），更準確地說，他們根本不算人，因為，甚至透過他們居住部落的道路也不計入里程，彷彿這塊土地及其居民根本不存在。這些人生活極為貧困，雖準許他們從事所批准的職業，卻被排斥在正式社會組織之外。

商人的地位僅在賤民之上。不管美國人何等驚詫，這卻是一個封建社會中的高度現實。商人階級總是封建制度的破壞者。商人一旦受到尊敬而繁榮，封建制度就會衰亡。十七世紀時，德川氏頒布了世界上任何國家所未有過的嚴峻的鎖國 令，從根本上剷除了商人的基礎。日本曾經在中國和朝鮮的整個沿海地區進行海外貿易，商人階層隨之必然發展。德川氏規定，凡是建造或駕駛超過一定大小的船隻者，都要處以極刑，以阻遏這種趨勢。被準許建造或駕駛的小船，既不能航行到大陸，也不能運輸商品。國內交易也受到嚴格限制，各藩藩界均沒有關卡，嚴格禁止商品進出。另有一些法律規定商人社會地位低下，《奢侈取締今》中規定了商人的穿戴、雨傘以及在婚喪時的費用限額。商人不能和武土住在同一區域內。法律不保證他們可以免受特權階層‐‐武士之刀的凌辱。德川氏企圖把商人永遠置於卑賤地位的政策，在貨幣經濟中無疑要失敗，而當時日本正是靠貨幣經濟運轉的。但德川氏卻試圖這樣幹。

維持封建社會安定的是武士和農民兩個階級，德川幕府把他們分別凍結起來。在德川家康平定天下之前，偉大的名將豐臣秀吉已經用著名的&ldo;繳刀今&rdo;，完成了這兩個階級的分離。他收繳了農民的武器並規定只有武士才有佩刀的特權。武士再不能兼作農民、工匠或商入。即使身份最低的武士也不能合法地從事生產，他成了寄生階級中的一分子，每年從農民的賦稅中抽取年貢米作為 俸祿。大名把徵收的穀米按份額分給每個武士家臣。武士無須考慮生活來源，他完全成了依賴領主者。在日本歷史的早些時期，封建大名與手下武士之間的牢固紐帶，是在各藩國之間兵連禍結的戰爭中結成的。在天下太平的德川時代，這種紐帶變成經濟性的了。日本的武士與中世紀歐洲的騎士不一樣，既不是擁有領地和農奴的小首領，也不是有錢計程車兵。他們是依靠 俸祿生活的人，其俸祿額在德川初年即按照其家格的高低決定了。俸祿並不富裕，根據日本學者估計，整個武士階級的平均俸祿與農民的所得相差無幾，只夠維持最起碼的生活。對武士家族來說，如果幾個繼承人分享這點俸祿，那就傷腦筋了。結果，武士就限制自己的家族規模，對他們來講，最令人難堪的就是威望取決於財富和外觀，所以，他們的信條是，儉樸乃最高的美德。

武土和其它三個階級，即農、工、商之間有一條巨大鴻溝。後三個階級是&ldo;庶民&rdo;，而武士則不是。武士的佩刀不單純是裝飾，而是其特權和階級的標誌。他們對庶民有使用佩刀的權利。這在德川時代以前就已經形成傳統。德川家康所頒布的法令中規定：&ldo;對武土無禮，對上級不遜的庶民，可立刻斬殺&rdo;（《家康遺訓百條》內雲：&ldo;士乃四民之長，農工商輩對士不得無禮。無禮，即心中無士也