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是不答，我不再說什麼，只是默默站在她的身後。良久，方聽慎媛道：“她說，她年紀長我許多，我這衰敗病體，怕是要死在她前頭。我這形貌……她不屑憎恨於我，只是可憐我罷了。若不是太后叮囑，她實在不願踏入歷星樓一步。”

我十分詫異，然仔細思想，這不過是周貴妃的激將之語，不覺微笑道：“貴妃所言，也沒有錯。若娘娘能看淡，自然是好，若仍是憎惡於她們，就更當保重身體。長命百歲，方能看到她們日後的不堪。娘娘說，是不是？”說罷上前扶起她：“娘娘還是下樓去坐坐的好，這裡甚是憋悶。”說著看一眼惠仙。惠仙忙拿了一襲斗篷披在慎媛身上。慎媛無法，只得隨我去樓前小坐。

無言坐了好一會兒，待慎媛上樓去用午膳，我方帶著芳馨和紅芯自益園回宮。芳馨道：“往日多麼剛強的一個人，如今病成這幅模樣。”

我走在昔日的紫藤架下，望著空空如也的水面。水面上還有寸許厚的浮冰，兩隻天鵝早便飛去南方過冬了。北面高牆的廊下，幾個小宮女和小內監在說說笑笑，高牆之後便是守坤宮的後花園。我忽然覺得一陣慶幸，紅牆圍住的守坤宮，不過是個華麗的牢籠。以慎媛的平庸和剛直，能早日脫出，未嘗不是好事。這麼想著，不由口角一彎，說道：“當日在濟慈宮，娘娘說已經死心了。如今看來，她只是盼望自己能夠死心罷了。”

忽聽身後紅芯朗聲道：“奴婢拜見貴妃娘娘，娘娘萬福金安。”

我忙回頭檢視，卻見周貴妃獨自一人站在不遠處，身上仍是那件紗緞鑲明珠斗篷。顆顆珍珠，都有桂圓核般大小，雖是溫潤，但在豔陽之下，卻能收斂華光。想是她素來習武，練成了走路無聲的功夫，倒真能稱得上蓮步姍姍。我忙上前行禮，見她身邊連一個小丫頭也沒有，不覺問道：“娘娘怎的獨自在此？”

周貴妃微笑道：“從歷星樓出來，隨意在益園走走，竟然遇見朱大人，甚是難得。不知朱大人是否得閒，可願意陪本宮說會兒話麼？”

我恭敬道：“娘娘有命，無不遵從。”說罷又對芳馨道：“姑姑且先回去吧。”芳馨會意，帶著紅芯躬身退下。

小池對面廊下的小宮女見我和周貴妃並列立在池邊，忙止了說笑，遙遙行禮。周貴妃輕輕一抬右手，淡淡一笑道：“年少真好。本宮在她們這個年紀的時候，日日讀書練劍，甚少逛園子。如今看來，恐是辜負許多好風光了。”

我微笑道：“聽聞娘娘劍術通神，可惜臣女無緣一見。”

周貴妃道：“如太后所說，劍術的功用遠不如火器，所以皇上和昌平郡王，都曾經精研火器，對神機營甚為重視。可惜本宮老了，頭腦慢慢愚鈍下來，恐怕再也無力跟隨皇上。”說著悠然望遠，口角噙笑。

我甚是不解，不明白她一面擔憂自己衰老愚鈍，一面又露出坦然優雅的微笑，因此不知該說什麼。只見周貴妃轉頭道：“聽聞玉機還有一位孿生姐姐，未知現在何處？”

我答道：“臣女的姐姐玉樞現在家中。”

周貴妃點頭道：“很好。本宮也曾有一位孿生姐姐，可惜芳魂早逝，已去了十幾年了。”（注1）

我曾聽芳馨說過周貴妃的姐姐，當年嫁與廢驍親王為正妃，不久便難產歿了。只聽周貴妃接著道：“我們姐妹分開許久。本宮在朱大人這般年紀的時候，最大的心願便是早日與姐姐相聚。後來好容易見了，沒過兩年她卻去了。本宮又只剩了孤零零的一個人。”她語氣中雖含哀傷，但這哀傷只如正午