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兩人恭恭敬敬地互相行禮。

“好，”陌生人繼續說，“就這樣說定了，你們對步兵和騎兵發動一次猛烈的出擊。我希望你們的軍官帶領的這次出擊能夠打退圍城的敵人。”

“可是他們有軍艦，有軍艦，”市長說，“會衝破我們的障礙。現在刮的是西北風，他們兩個小時以後就會到達市中心。”

“你們在聖瑪麗，也就是在離這兒一法裡的地方，有六艘舊船和三十條小船，對不對？這是你們的海上路障，是你們埃斯考河上的封鎖線。”

“是的，王爺，正是如此。您怎麼知道所有這些詳細情況的？”

陌生人露出了笑容。

“正像你們看見的，我知道這些情況，”他說，“這關係到戰爭的命運。”

“那麼，”市長說，“應該給我們英勇的水兵派遣援軍。”

“正相反，你們在那兒還有四百人可以支配；二十個聰明、勇敢、忠誠的人就夠了。”

安特衛普人都睜大了眼睛。

“你們願不願意，”陌生人說，“犧牲你們那六艘舊船和三十條小船，去摧毀整個法蘭西艦隊？”

“嗯！”安特衛普人面面相覷，說，“我們的那些船還不是那麼舊，我們的小船也不是那麼舊。”

“對啦，你們估一個價，”陌生人說，“將來可以照價賠償。”

“瞧瞧這些人，”沉默者低聲對陌生人說，“我每天得跟他們鬥。啊！如果光是對事，我早已經克服了。”

“好，先生們，”陌生人接著又說，他把手放在那隻系在腰帶上的錢袋上，我們前面已經說過，它鼓鼓囊囊，快要漲破了，“估一下價，不過要快點估；錢將根據你們自己說的數目用匯票付給你們。我希望你們會滿意。”

“王爺，”市長跟區警衛官、區長和百人隊長商量了一下，然後說，“我們是商人，不是貴族，因此應該原諒我們有些猶豫不決；您看，我們的靈魂不在我們的身體裡，而是在我們的錢櫃裡．不過，遇到某些情況，為了大家的利益，我們是能夠作出犧牲的。您就按您的想法支配我們充做障礙的船隻吧。”

“說真的，王爺，”沉默者說，“這是您的事。您剛才十分鐘裡辦到的事，我得辦半年。”

“那我來支配你們的船隻，先生們。不過，請你們看看我是怎樣支配的。法國人由旗艦開路，將力圖強行透過。我要把那些充做障礙的船隻的鏈條加長一倍，長得足夠讓艦隊駛入你們的小船和大船中間；接著，我留下的那二十個人從你們的小船和大船上把抓鉤拋過去；抓鉤一旦拋過去以後，就點著你們那些裝著易燃物質的船隻，乘上一隻小船逃走。”

“你們聽懂了他說的，”沉默者大聲說，“法國艦隊全燒起來了。”

“是的，全燒起來了，”陌生人說，“到那時候，不能從海上撤退，不能穿過沿海圩地撤退，因為你們開啟了梅克林、貝克姆、利耶爾、杜費爾和安特衛普的那些閘門。法國人先是被你們擊退，接著是被你們的決口的堤壩追趕，四面八方被這出乎意外的、不停上漲的潮水包圍，被這隻有漲潮沒有落潮的大海包圍，一個不剩地全都淹死，沉入海底，給消滅乾淨。”

軍官齊聲歡呼。

“只有一個困難，”親王說。

“什麼困難，王爺？”陌生人問。

“給各個不同的城市傳送各各不同的命令得整整一天時間，而我們現在只有一個鐘頭。”

“一個鐘頭夠了，”大家稱作王爺的那個人說。

“可是誰去通知小艦隊？”

“已經通知了。”

“誰通知的？”

“我。如果這些先生拒絕把它交給我，那我就已經付錢給他們買下來了。”