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左宗棠關心天下事，自然讀過太平天國的《天朝田畝制度》，覺得“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無處不飽暖”的提法，很對他的胃口。他在太平軍進入湖南以後，尋到長沙城外的太平軍軍營中，想要見識一下這支軍隊，並且有幾分想要投靠的意思。同時，他聽說太平軍在所到之處焚燒宗廟，把土地文星菩薩全部打倒，認為這是滅絕傳統，斯文掃地，決定提醒太平軍的領導人，不要把傳統全盤抹殺。但是，太平軍中那些貌似求才若渴的王爺和將領，根本沒有把他這一介布衣放在眼裡，當他指出分封諸王的做法和推翻儒教的提法不妥時，便被逐出軍門。因此，他認為太平天國難成氣候，便又回到了老家湘陰。

太平軍攻打長沙時，湖南巡撫張亮基新官上任，剛剛接掌長沙防務。江忠源向他提出一個大膽的建議，他居然照辦了，結果對歷史產生了重大的影響。他決定把左宗棠請到衙門來協助辦理軍務。他的這個決定，為湘軍安排下了日後的一位重要將領。

左宗棠接到張亮基的邀請，並不願意出山。他既然自比諸葛亮，自然記得孔明先生是要別人三顧茅廬才去效力的。張亮基沒有三顧茅廬，卻用了江忠源的計策。江忠源說，左家和前兩江總督陶澍的兒子陶桄是姻親，如果想見左宗棠，不妨先把陶桄折騰一番。於是，新任巡撫以徵集軍費為由，責令陶桄出資二萬兩銀子用於城防。陶家到哪裡去弄這麼多銀子呢？既然拿不出，巡撫大人便將陶桄扣在衙門，通知他家人拿銀子來贖。這一來，陶家就中計了，趕緊派人跑到湘陰柳莊，找左宗棠想法子救人。

江忠源這一招果然激怒了左宗棠。他說：“巡撫衙門怎麼可以這樣橫蠻不講理？”他氣沖沖地跑到長沙找巡撫評理。張亮基大喜，接住他說：“請你請不來，只好用計把你賺來了。”張亮基一副禮賢下士的風範，江忠源在一旁幫腔，左宗棠也就拉不下臉來拒絕了。何況，他骨子裡渴望能在官場上博取功名。他留在衙門做了幕僚，立刻和眾人一起籌劃長沙城的防務。

從此，左宗棠開始了他在湘軍中的戎馬生涯，直到成為朝廷的封疆大吏和一代名臣。

左宗棠的這段故事，形象地說明了湖南人才厚積薄發的過程。同時，左宗棠一生的為人，也對湖南人輕財利重功名的價值觀，做了一個很好的詮釋。

左宗棠的故事只是一個縮影，幾乎所有的湖南人，都極為重視讀書。“文革”中遭到重點批判的“萬般皆下品，唯有讀書高”，在湖南人看來，卻是天經地義的價值觀。

湖南出人才，首先是因為湖南人看重人才。湖南人都不想被同鄉看不起，因此都在成材的路上飛奔。在湖南，一個身無分文的大學生，不用擔心喝不到水吃不上飯。所以有人冒充大學生騙取錢財，屢屢得手。湖南人特別尊重讀書人，呵護讀書人。只要你是讀書人，你可以不幹農活，可以不做家務，家裡人和街坊四鄰都會諒解。越是讀書少的人，越是對讀書人恭敬有加。讀書人再窮酸，湖南人也會看好他的前程。湖南這個地方，就是讀書人的天堂。

事實上，湖南歷史上所出的人才，沒有一個不是讀書讀出來的。湖南人知道，家鄉的讀書人給湖南人在全中國人面前長了臉面。湖南人相信，只有發狠讀書，人生才充滿了光明和希望。你瞧曾國藩和左宗棠，不是靠著文章道德，才成為了將相名臣？你看黃興、蔡鍔和宋教仁，不是遊學四方，才成為民國的開國元勳？你看毛澤東和劉少奇，不是因為博覽群書，才成了中國的偉人？就是打仗也要多讀書啊，不讀書，怎麼在戰場上運籌帷幄，算無遺策！湖南人的價值觀，很單純，很樸素，又是多麼地實在！

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