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小五幾人將將收起桌上物事，周謙益已經扶著頭上頂戴跌跌撞撞衝進帳中。不等蕭西應聲，他撲通一聲伏倒在地，呼天搶地不止。

小四小五看懂蕭西神色，只等他嚷到聲音幹啞，才不緊不慢走上前，慢悠悠道：「周大人，有什麼話起來慢慢說。」

周謙益立時止住哭嚎，不等他兩人碰到自己便利落爬起身，朝蕭西作了個長揖，啞聲喚他：「殿下——」

朝臣多善變臉，蕭西不追究他與前日全然不同的態度，只不緊不慢吃完一盞茶，才淡淡掀起眼皮，徐徐搭腔：「周大人今兒個早起。」

周謙益抬袖輕拭鬢邊汗，姿態恭順道：「回殿下，臣家中住得遠，每日上下朝需得一個時辰，是以習慣晨起。」

蕭西輕放下茶盞，一邊頷首，一邊應他：「周大人一早前來，是有急事？」

周謙益眸光微閃，不等小四搬來椅子，他又撲通一聲跪了下去：「殿下，若無急事不敢叨擾殿下。昨日回驛館路上，臣被數十百姓攔下，說是落霞水澇後，有數十流民流竄作亂。百姓不堪其擾，不得已才向臣求助。」

「什麼？」小四劍眉微挑，「何處有流民作亂？」

落霞城災民皆在營中，何來流民作亂之說？以周謙益的智計，當不至於撒此種一戳即破之謊。

蕭西亦斂下眸光，冷眼睨向堂下。

「殿下，」周謙益聲色如此，似早已將說辭爛熟於心，「並非我落霞城人流竄作亂。那幾個鄉民稱，賊人說話帶長亭口音。他們聽聞我落霞犯澇，諸多百姓家中夜不閉戶，是以連夜前往，將災民家中物事洗劫一空……」

小四心口一沉，上前道：「那是……」「還說什麼？」

蕭西輕輕搖頭，示意小四稍安勿躁。周謙益敢如此信口開河，必定早已知曉黎白幾人身份，只不知他後招為何。

卻見他微微一頓，似欲仰起頭，又驀然垂得更低，低眉順目道：「幸得我安南都督府能人輩出，落霞城人得殿下庇佑，賊人潛入長、落兩縣交界時，恰與巡防的齊將軍迎面相撞……」

蕭西輕敲茶盞的動作驀地一頓，眉心一點點蹙起。

堂下人毫無所覺，依舊不緊不慢道：「……齊將軍頗有齊大統領昔年之英姿，一舉拿下作亂者數十人，流民之亂才未成禍。此皆為殿下與齊將軍之功！」

小四倒吸一口涼氣，圓瞠雙目瞪著堂下鶴袍頂戴之人。

彼時小五說他慣會指鹿為馬，慣會顛倒黑白，此話觀之不假。堂堂朝中四品要員竟能如此不分是非曲直，真真讓人嘆為觀止。

可他所圖為何？為何認為爺會任他汙衊臨縣鄉民？

另側的蕭西不似他這般驚詫，聽懂話中意，他陡然沉下眸光，黯然不語。

堂下人太過「聰慧」，太過自以為通透人心。

水至清則無魚，周謙益和李冀之流看來，無官不為功與祿，皇子亦然。

可論及功勞之大小，自古至今皆如是，九五之尊從來不憂民窮，只憂民反。

是以無論前朝今朝，鎮壓「謀逆者」從來都是一等一的大功勳，與之相比，修堤築壩、安撫災民皆不足一提。

精明如周謙益，自然知曉蕭西不會立時上書，可證據在他人手中，他無從知曉對方會在何時、以何種形式落下鍘刀。

宦海浮沉二十載，他從不會放任利刃懸於頂。

輾轉反側一夜，他堪破近在眼前的破局之法——送剛剛上任的二皇子一件不容抗拒的大功勳，誘他成為風雨同舟渡之人。俗話稱之曰，一根繩上的螞蚱。

「……周大人果真國之棟樑。」蕭西幽微的視線落在他因伏身跪地而彎折的脊樑骨上，攥緊茶盞，黯然無語。

「爺，就讓他就這麼走了？」