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1552和1556年之間，在連續幾年天災和普遍騷亂以後，發生了大規模的入侵。據報浙江在1543和1544年發生了饑荒，而在1545和1546年夏季長江流域出現了嚴重的旱災。成千上萬喪失生計而到處流浪以求食的人成了入侵團夥和匪幫的理想的新成員。到了1550年，浙江沿海地區的盜匪活動非常普遍而常見，以致城鎮和村莊都不得不為了安全面設定柵欄。

起初，以海為基地的入侵者進行快速襲擊，隨即撤回他們的船隻。1552年春，一些幾百人的入侵團夥襲擊整個浙江沿海地區。1553年夏，王直集合一支幾百艘船隻的大船隊襲擊台州以北的浙江沿海地區。幾個要塞暫時被佔領，幾個縣城被包圍。在這次入侵以後，已經變得很明顯，有可能建立沿岸的陸上基地。

1554年早期，浙江沿岸建立了設防基地。由水手、海盜、日本武士、外國冒險家、中國盜匪和流浪者組成的較大的入侵團夥，從這些營地出發進行深入內地的軍事活動。到了1555年，這樣一些入侵團夥逼近了杭州、蘇州和南京等大城市；到了1556年，從南京以南到杭州的整個地區都失去了控制。

撲滅海盜和盜匪活動的努力

1552年，山東巡撫王忬（1507‐1560年）被委以浙江和福建沿海幾個府的軍務（自朱紈於1549年被撤職後，這個職位一直空缺）。王立即把曾在朱紈手下任職的指揮官們釋放出獄，組織了一支軍隊。在1553和1554年，這支帝國軍隊屢次遭受失敗。一些入侵團夥接管了20多個行政城市或防區。1554年3月，松江城遭受襲擊，知府被殺；5月，嘉興失陷，通州被圍，崇明島被佔；6月，蘇州附近的一些城市受到襲擊。王只有一個有效的方案。他建議在遭受過搶劫的眾多城市周圍修建城牆。1

1554年11月，南京兵部尚書張經（死於1555年）被委負責東南的所有軍隊，被給予便宜行事的權力，全面負責鎮壓海盜行為。這時入侵者已在浙江沿海地區的許多城鎮和市集建立了設防基地，以聯合起來的20000人的武裝力量戍守這些基地。張首先發兵撲滅佔據這些陸上設防基地的入侵者。為此他需要一支大得多的軍隊，因此他從廣西和湖廣招募約11000名狼土兵以補充已在浙江的帝國軍隊。但是在1555年春季以前，這些增援部隊沒有到達，在這期間，帝國軍隊只控制著有圍牆的城市和糧食倉庫，聽任其餘一切地方遭受劫掠。1555年早期杭州遭受襲擊，周圍農村裡的幾千人被屠殺。這些帝國部隊留在杭州和嘉興，因為張經在他所需要的全部狼土兵到達之前，不肯發動攻勢。

1555年3月，嚴嵩的一個代理人，御史趙文華（死於1557年）奉派考查浙江的軍事情況。一些入侵的團夥這時對南京以北的皇陵，對透過長江三角洲的皇糧船構成了一種威脅。這種情況不能再不予理會。在趙抵達以後不久，他便強要張經發動攻擊。張的官階比他高，張不願這樣辦，拒絕討論他的作戰方針。趙於是秘密上報說，張經亂用款項，不能保衛這個地區。在嚴嵩證實這一報告後，皇帝下令逮捕張經。

在這期間，張經的聯合部隊於1555年5月包圍了嘉興以北的一個入侵的大團夥，斬首1900餘級。一些帝國軍隊能夠打敗搶劫者的一支大部隊，這是第一次。皇帝得知他的勝利後，開始詢問嚴嵩。嚴嵩告訴他，張經只是在他聽說了趙的奏疏後才進軍，這次勝利的功勞應歸於趙文華和胡宗憲（1511‐1565年），又說胡實際上是戎裝前往戰場；其實他當時遠在南方的杭州。張經懇求寬恕，被置之不理，嚴嵩把他的名字列入秋季處決的監候名單。他於1555年11月被斬首，朝中普遍認為，嚴嵩為了包庇他的門徒趙文華而安排了張的死刑。