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治理御膳廚房遠比想像中來得複雜，除了從宮女的訓練到尚宮選拔皆須制訂嚴謹完整的制度，長遠之計是讓御膳廚房獨立於權勢的傾軋之外，唯有透過公正的競爭拔擢人才，這才是真正保住崔氏命脈的方法，而依此擔任最高尚宮職權之人，才能真正俯仰無愧，而非內心永遠懸著陰影懺悔。

嚴尚宮早前那番話提醒了她，若至今日仍恣＼意妄為，則御膳廚房的實權仍將掌握於姑母手中。多年來她計劃讓御膳廚房步上正軌，只是御膳廚房背後的關係盤根錯結，她該以何種方式與姑母抗衡？

今英鎖起眉頭，但伸出手撫上額角的剎那，卻硬生生的壓在眉眼之間。那些捋不平的愁緒就毋須粉飾太平，不妨成為應當銘記的刻印。

當半夜思蓮揉著哭乏的雙眼醒來時，內室猶亮著蠟淚聚起的燭＼光，紙門後尚宮娘娘的身影端直，正一筆一劃嚴謹書寫什麼東西。

「娘娘……」思蓮一開口，才發現自己的聲音啞了大半，平日倔強的聲音裡反而染上了些可憐。「今晚提調尚宮娘娘差人來了好多次，要問您的行蹤。娘娘是去哪裡了？」

今英放下筆來，望向門後揉著眼睛的小小身影。「思蓮妳著涼了？」

「……沒有。」一臉不情願的低下頭來。「只是要獻給娘娘的年糕被人給打翻了，沒能祝賀娘娘生辰，思蓮心底很難過。」

「那麼跟我說聲恭喜吧。」

「娘娘？」思蓮驚訝的發出疑問。

「思蓮，妳是今日第一個祝賀我生辰的人。」燭＼光映上桌前淡金的紙箋，墨跡未乾，紙上的點滴似乎倒徜回昏黃的回憶。

「最高尚宮今日呈上的這道菜是什麼？」皇上露出滿意的表情，吃了數口後不忘問道。

「回皇上，是烤牛肉。」

「往常吃的牛肉油滑脂厚，朕未曾想過牛肉可以有如此清慡的口感。」

「首先將牛的上腦肉切成薄片，下入沸水涮過，再迅速放入冰水中浸泡，接著將牛肉與檸檬、紅柿及各種蔬菜一同攪拌均勻即可。」

「原來如此。」皇上恍然大悟。「每次輪到最高尚宮掌廚，總是帶給人驚喜啊。」

一旁的提調尚宮聽聞今英備受讚揚，也不免微微彎起嘴角，卻聞坐於皇上身旁的皇后忽然開口：「聽說昨天是最高尚宮的生日，宮＼內的尚宮們還為妳舉辦了一場宴會呢。」

倒不見今英有任何慌張，只平順回答。「是的。」

「可是昨晚最高尚宮並未出席，提調尚宮還派人去朱子軒請了妳好幾回。本宮也很好奇，昨夜最高尚宮是如何度過的？」

名為詢問，但皇后言語間所透露竟是對後宮的瞭解，提調尚宮眼神微沉，倒露出幾分毒蛇般的銳利。

「奴婢一直待在亭裡。」今英語調無波，只順著皇后疑問的眼神再加以解釋。「那亭子是奴婢從前練習串松子的地方，以前每逢生日，便會到此處欣賞月色。」

有人曾對她說過：喜歡明亮的滿月，喜歡閃閃發光的湖水，也喜歡夜間糙叢的流螢。不知何時，她心中也有這麼一副景緻。

「難為提調尚宮為妳舉辦如此奢華的筵席，最高尚宮真辜負了一番好意。」一句頗有玩笑之意的話，但從皇后口中說出又帶上了別樣意涵。還來不及反應，皇后便向皇上奏道：「皇上，臣妾想前往雲巖寺為腹中胎兒祈福，藉此順道請旨帶最高尚宮一同前往。」

「恩，皇后也覺得最高尚宮的手藝合胃口吧？」皇上點頭。「朕準旨。」

待提調尚宮退出殿內，才發現冷汗浸＼濕了後領。離大殿有段距離後才停下腳步，低聲囑咐道：「今英，皇后娘娘方才故意試探，是想證明後宮盡在她掌握之中。這次請旨