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田姨娘梳了頭上來，眼看屋內這母女二人說笑不絕，其樂融融，待要上前，又無處插手，只好在一邊直撅撅的站著，又望著傅月明說道：「大姑娘，你往日都是和二姑娘一道上來請安的，怎麼今兒獨個兒就來了？」傅月明手裡剝著栗子，佯作無意道：「我出來時，見妹妹的寧馨居靜悄悄的，門還沒開。想必妹妹還在酣睡，想著時候尚早，妹妹又小，何必這樣早就吵醒她呢？就沒著人去喊她。母親這兒，我一個再帶上這兩個丫頭，也就夠了。」陳杏娘聽了這話，心裡歡喜她為人體貼，便隨口說道：「月兒辦事倒很是周全，到底是我的女兒，又長了幾歲，和小家子女孩兒不同。」

她只顧誇讚女兒，卻沖了田姨娘的心腸。所謂說者無意，聽者有心。田姨娘只道她這話是暗諷傅薇仙乃庶出，自然趕不上傅月明這嫡出的女兒，頓時氣沖肺腑，張口就道：「太太，昨兒個老爺交代叫我去陪那幾個唱的。我怕她們轎子也就到了，我去門口迎迎兒？」陳杏娘是個實誠人，毫無知覺，只是點頭道：「算算時辰，她們也待來了，你就往前頭去罷。待她們上去了，你再回來。這裡頭有我同月明招呼就是了。」田姨娘聽了這話，更是氣不打一處來，叫了自己的小丫頭琳琅，扭頭摔簾子去了。

陳杏娘卻渾然不覺，只剝著果仁，又同傅月明閒話家常。傅月明嘴裡慢應著，心裡忖度道：這田姨娘是個小肚雞腸的，倒要提防她鬧出什麼妖兒來。又隨口問道：「父親叫姨娘去待那些個唱的？」陳杏娘頷首道：「是，你爹堂上擺酒，須得來幾個粉頭上去遞酒，唱曲兒陪坐。你知道孃的性子，最是瞧不上這些爛汙女子的，懶得管這些事，你爹就交代給田姨娘了。」說著，又叮囑她道：「今兒來的人多，家裡雜亂。你是個沒出閣的姑娘，只在後堂緊跟著我，可不要出去亂碰，叫哪家的野小子瞧見了不好。」傅月明趕忙應了。

母女二人忙了一早上，將八個果盒裝好。陳杏娘便叫夏荷把果盒拿到花廳上擺了，又送了四盒交予二門上傳東西的小廝，叫拿到外頭堂上。一面又吩咐冬梅尋茶葉出來，捅開爐子燒水，預備待客茶。傅月明也隨著她進進出出，不時插手指揮。家裡各處的下人，於此景頗有些納罕，須知她往日是最懶怠管事的，今兒卻突然轉了性子。然而責問起家事，卻也似模似樣，一眾家人雖覺奇怪，又嫌她年小頗為不服，礙著太太跟前，無人敢說。

正在忙亂之間，門上小廝飛跑進來報導：「太太，嫂夫人連著表小姐、表少爺已到正門前，正在下轎，就待來也。」

☆、第八章 舅母造訪

陳杏娘聞訊，趕忙放下手裡物事，到鏡前又理了一回衣裳首飾，便帶了傅月明快步往外行去。

才走到院中，遠遠的便聽到一陣明快笑聲，只見一中年婦人帶著一名少女步入院中。那婦人腳不沾地，步履如飛，倒把她身後的少女撇的老遠。

見她到來，陳杏娘迎上前去，待要說話，那婦人卻先開口笑道：「蒙姑娘相邀，我再不敢不來的。這麼一大清早，沒吵了姑娘罷？」陳杏娘也笑道：「嫂子肯來，我是再歡喜不過的，哪裡有什麼擾不擾的？」說著，又叫傅月明上來見禮。

傅月明款步上前，向那婦人端端正正的道了萬福，口裡低聲說道：「見過舅母。」那婦人歡喜不盡，扯著她說短道長，品頭論足，又叫那隨她前來的少女過來，與陳杏娘問安。

原來這婦人乃是陳杏孃的寡嫂陳氏。因著陳家家道中落，娶來的陳氏也是個小戶女子，行動言談雖不大合乎規矩，性子倒極是直爽。嫁進陳家育有一子一女，長子名陳昭仁，今年十三歲，與月明同齡。次女名陳秋華，小月明一歲。自從三年前陳杏孃的兄長離世，這陳氏便帶著一雙兒女，自個兒支撐起門戶過活。雖則陳舉人身子尚且康健，鄉下還有幾畝薄田收著租子，但到底她一個寡婦