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揚州棲靈塔，中國之尤峻峙者。唐武宗末，拆寺之前一年，有淮南詞客劉隱之薄遊明州，夢中如泛海，見塔東渡海，時見門僧懷信居塔三層，憑闌與隱之言，曰：&ldo;暫送塔過東海，旬日而還。&rdo;數日，隱之歸揚州，即訪懷信。信曰：&ldo;記海上相見時否？&rdo;隱之瞭然省記。數夕後，天火焚塔俱盡，白雨如瀉。旁有糙堂，一無所損。（《獨異志》）

公元840年，唐文宗終於幸福地死去。因為對這位被宦官控制的皇帝來說，死是一種解脫。文宗死前，太子本為李成美（文宗的哥哥敬宗皇帝之子）。但專權多年的宦官左、右神策軍護軍中尉仇士良和魚弘志為樹權威，廢黜了成美，而迎接文宗的弟弟潁王李炎為皇太弟。文宗死後，李炎為新帝，改年號會昌，是為武宗。

武宗李炎於人生中最關鍵的二十七歲即位，是繼憲宗後又一個強勢皇帝。此人有主見，富於謀略，風格雄俊，脫穎於晚唐諸帝中。他跟中晚唐的大多數皇帝一樣，也喜歡遊樂於夜宴，但他在&ldo;度&rdo;上能把握好。換句話說，遊樂時他是一個灑脫的玩家，辦公時他又是一個嚴肅的皇帝。

即位後，武宗以李德裕為宰相，從此開始了君臣相得益彰得時代。

李德裕是超一流的政治家，以自己的權謀與兢兢業業，把武宗時代打造得可圈可點，會昌六年間被認為是晚唐鮮見的政治清明與果敢的時代。作為皇帝，武宗雖然是被權宦仇士良擁立的，但即位後卻並未受制於仇。後者也意識到，武宗比文宗難對付多了，所以在會昌三年（公元843年）被迫退休。

整個武宗時代最大的事件，莫過於爆發在會昌五年（公元845年）的滅佛行動。

中國歷史上有著名的&ldo;三武滅佛&rdo;，即三個諡號或廟號為&ldo;武&rdo;的皇帝對佛教進行了大規模禁止行動：一是南北朝時北魏太武帝拓跋燾滅佛；二是南北朝時北周武帝宇文邕滅佛；三即本故事涉及的唐武宗李炎滅佛。

三次滅佛事件中，&ldo;會昌法難&rdo;規模最大，按當時朝廷的法令，首都長安保留四座寺院：慈恩寺、薦福寺、西明寺、莊嚴寺。東都洛陽和其他州郡只象徵性地保留兩座寺院，其他全部限期拆除，僧尼還俗，否則嚴懲。當時，帝國境內共拆除寺院44600多座，迫使僧尼26萬人還俗，沒收寺院田地千萬頃。

本故事說的是，揚州大明寺有棲靈塔，為整個唐朝最高的佛塔。會昌三年（公元843年），即該寺被拆除前，發生了一件隱秘之事。

當時有詞人劉隱之，遊於明州即今之浙江寧波，一日晚，在旅舍夢見自己泛海而渡，看到西靈塔漂現海面。恍惚中，又見老朋友揚州僧人懷信站在該塔第三層，憑欄對劉隱之說：&ldo;我正送此寶塔渡過東海，過些天再返回揚州。&rdo;

劉隱之懵懂問：&ldo;送塔過海？&rdo;

懷信說：&ldo;佛門將有大難，護塔過海，以逃此一劫。&rdo;

多天後，劉隱之回揚州，一日閒暇，遊於懷信所在的大明寺。

該寺中的棲靈塔是當地名勝，建於隋文帝仁壽元年（公元601年），高九層，其勢巍峨，挑破雲層，最主要的，據說裡面供有佛骨，所以每每吸引香客們前來參觀。李白遊揚州，曾登此塔，並留下一首《秋日登揚州棲靈塔》：&ldo;寶塔凌蒼蒼，登攀覽四荒。頂高元氣合，標出海雲長。永珍分空界，三天接畫梁。水搖金剎影，日動火珠光。鳥拂瓊簾度，霞連繡拱張。目隨徵路斷，心逐去帆揚。露浴梧楸白，霜催橘柚黃。玉毫如可見，於此照迷方。&rdo;除李白外，白居易、劉禹錫等詩人也曾登此唐朝第一塔，賦詩以贊。

只說劉隱之。正