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曾督回信說：「您說的的確很有見地。只是現在慶端已經回到福州，根本不想進兵浙江，所以……」可沒過多久，休寧、寧國相繼失陷；接著，李元度把徽州也丟了；接著；賊軍圍攻建德，普承堯不戰而逃，率領的六千楚勇頃刻潰散，火藥軍裝，全部落入賊手。賊軍跟著潰兵一路追擊，彭澤、湖口、浮樑、德興、都昌、景德六鎮全部失陷，贛東北一帶，片瓦無存，白骨為莽。

普承堯，原是雲南的武進士，從外地投奔曾督軍中。他帶著六千湘軍守禦建德，每月開銷二萬兩餉銀、一萬串制錢，剛開始由江西軍需項下供支，後來奉命改由糧臺發放。每次領餉出庫，普承堯就讓士兵先把銀子搬到自己的住所，扣下幾千兩不等，說是改天買米送到軍營——只有鬼才相信。普承堯平時架子大得不得了，接見州縣官員時從不起身，巡撫毓科也對他頗為忌憚。

普承堯的妹夫，已被革除道員的馮席珍和手下將領畢金元私通太平軍，為他們通風報信，被水師將領彭雪琴抓獲了，押到曾帥營中。湖北巡撫胡林翼來函，命令將馮席珍、畢金元拿獲後，就地正法。後來聽說馮席珍解到了曾營，畢金元則不知去向，不了了之。

冬月，賊軍進逼建德，普承堯率眾先奔，敗兵一路燒殺搶掠，到九江後，還毀牆拆屋勒逼欠餉，並聲言整隊進省後要首先殺掉巡撫。巡撫毓科很害怕，招僱了一百多人每天在官署訓練，名為親兵。我笑道：「普承堯沒膽殺賊，當然也就沒膽造反。他大言恐嚇，不過是為了多領些軍餉，在進大牢之前最後撈一把而已。」曾督竟下令傾資發餉，每名散勇發銀四兩，還讓省城運四萬軍餉到九江。彭玉麟擔心這些潰兵鬧事，另外又借了一萬多兩。誰知領到軍餉後，潰兵卻依舊十分囂張。

為了打發走這群丘八，九江道文恆只好在每人四兩之外，再加發二兩，這些散兵遊勇才渡江回到曾帥營中。曾督下令，挑選一部分敗兵編入鮑超軍營，不願留下的，發放路費遣散，讓他們自行回湖南。曾督挑不中的兵丁，則由他的弟弟曾國荃接收。

我眼中的湘軍將領

左宗棠是湖南舉人，和曾總督也是至戚密友。他先前在湖南巡撫駱秉章手下當師爺，文筆很好，口才也很好，可是性情跋扈，在駱幕中幾乎可以說是為所欲為。駱秉章才具不足，凡事拱手聽命於左師爺。因此，湖南的文武百官都知道，左宗棠才是真正的湖南巡撫，只要得到左師爺的賞識，就會好處多多。左師爺行事，一憑己意，好之生毛革，惡之成創痏。湖南人最重鄉情，可是，李恆明確對我說：「左宗棠，明足以拒諫，辯足以飾非，存心深險，很難相處。」

我和他素不相識，曾督請他以四品京堂的職銜來江西幫辦軍務。他手下號稱有一萬人，但據他當面對我說，其實士兵只有六千人，其餘的都是各類雜役。我聽了，只好唯唯而已，一句話也不敢多說——第一次見面，就公開承認自己吃空餉的人，我還是第一次見到。左宗棠在省城住了半個月就離開了。但是隻要軍火和糧餉稍有拖延，他就立馬來信催討，並說：「如果因此貽誤軍機，本京堂不能獨任其咎。」我跟別人說起這事，那人卻說，左京堂對您已經是夠客氣的了。不客氣會怎樣呢，我不知道，會不會像普承堯那樣要「先殺藩司」呢？

戶部催造兵勇名冊，左宗棠的軍冊中說是選了六名先鋒，每名每月開支多少，可是卻只有四個人的名字。糧臺發函問他是否弄錯了，上報以後，恐怕會被戶部批評。左宗棠回信，只說自己如何打仗、如何追賊、如何軍書旁午（就是軍務繁忙的意思），「哪裡顧得了這樣的小事，就算是戶部責問，本京堂也不怕」。滿紙語句，真可謂摸之有稜。我曾對糧臺提調王必達說：「以後給左公的文書，用語一定要平和，切不能因為他的來函無理，我們就用無理回復。」《尚書》上說：「必有忍，其